秦汉时期以农业种植为主，肉食很珍贵，只有上层贵族才能吃肉，对民众而言，只有在年节庆典时才能吃到肉。
先秦时期先民们就蓄养“六畜”：马、牛、羊、猪、犬、鸡。
肉食来源主要为：牛、羊、猪、犬、鸡、鱼。
至汉初，国家经过数十年的平稳发展到文景后期，家畜饲养发展很快，已能为民众提供较多的肉食。
《礼记·王制》规定：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。”
天子可以吃祭祀用称为牺牲的牛、羊、猪；诸侯吃牛肉；卿吃羊肉；大夫吃猪肉；士吃鱼肉，只有在五谷丰登的年节，普通民众才能在开荤吃肉。
猪古称彘、豕、豚。
秦时设有专为皇家管理仓库和牲畜的廪牲丞。民间则以家庭养殖为主，但规模都不大。
西汉时期出现了大规模的养猪业。黄河下游有许多的泽、海等水畔沼泽，水草丰美，是天然优良饲料且无成本，其时常见牧豕海上的情景。东汉后气候变冷，降水量减少，养猪遂由放牧转为圈养。
秦汉时养猪饲料以五谷及厨余为主，猪圈建在居所的正北方位，与厕所合二为一，合称圂厕，既做到了排泄物的有效处理，又同时提供了优质基肥来源，促进了农业生产。
猪肉不仅是肉食来源，也是祭祀活动中重要的祭品，以太牢（牛羊猪）之礼或少牢（羊和猪）之礼祭祀，已经成为皇室和政府的礼法。
汉时养猪日多，需求量和饲养规模逐渐扩大。文献中经常出现泽中千足彘（算算：一头猪四只脚，只脚4只脚=头）的养猪致富大户，普通人家养一头母猪即算富足之家。猪肉成为汉时民众饮食生活中最主要的肉食来源。
在古代，六畜之一的牛主要用于祭祀、挽车、耕地和食用。
至春秋中后期，牛耕技术出现，牛用作耕畜后其肉食作用下降。
至秦汉，“以农为本”成为基本国策，朝廷对耕牛十分重视，禁止屠杀耕牛，而对于专门饲养的肉牛，及淘汰的耕牛、驿牛都是可以宰杀的。
秦统一天下后，统一规范了祭祀的神灵、祭拜时间和所需祭品：牲牛犊牢具币各异，以牛为最高规格的祭品祭祀天地名山大川鬼神。
官府养牛与民间养牛并行。宫室设立牛官令，基层设牛长，下设皂直接负责牛的日常喂养。
秦汉时期游牧民族内迁，牛羊养殖进入高潮期，出现了牛千蹄角（算算：蹄和角加起来一千，四脚两角等于六。6=大约.四舍五入头牛）的养牛大户。
官用牛马死后可由官方出售牛肉，所得钱和筋、革、角上缴以军用。牛皮制军鼓、铠甲，牛角和牛胶制作弓弩。
羊肉是我国古代主要食肉品种之一。羊生存能力很强，饲养成本低，在地广人稀的秦汉时期养羊业很发达。
《尔雅》称绵羊和山羊为夏羊和吴羊。秦汉时羊的主要产区在北方草原、河西和华北地区。长江中下游以南的地区唐代以前只有山羊，绵羊少见。
至秦，官府对羊的繁殖予以重视。秦律规定十头成年母羊如果四头没有生小羊，主管羊的啬夫和佐都要受到惩罚。
至汉武帝反击匈奴胜利后，河西版图归入西汉，又引进了号称牧草之王的苜蓿到陕甘地区，使羊群养殖迅速进入高潮。
汉时不少人拥有千足羊（只），富比王侯。羊不仅是主要的肉食来源，也是重要的商品，成为财富的象征。
图、文：赵震（转载请注明来源）