隆庆元年（年），87岁的严嵩，住在坟墓旁边的一个简陋的小房里。他满头白发，眼窝深陷，面黄肌瘦，老态龙钟。他曾因饥饿难忍去当了乞丐，却无人施舍给他一粒米，一口馒头，最终走投无路，只好来到坟场靠吃死人的祭品充饥，他又病又饿，几乎走不了路，在举国对他的一片唾骂声中死去，无棺木下葬，更没有前去吊唁的人，死后位列《明史奸臣传》六大奸臣之一，被永远钉在历史的耻辱柱上，至今已留下多年的骂名。
严嵩他出生在明宪宗成化十六年（年），江西袁州府分宜县介桥村（今江西分宜县分宜镇介桥村），曾是一个三观很正的人，他饱读诗书，志向远大，是王阳明的忠实粉丝，不顾路途遥远，千里跋涉去听王阳明的课。
严嵩的祖辈在两宋和明初时期，都有人入朝为官，他的高祖父严孟衡是历经三朝，是永乐年间（明成祖朱棣）、洪熙年间（明仁宗朱高炽）、宣德年间（明宣宗朱瞻基）受人爱戴的清官，他做官30年，顿顿都吃青菜不吃肉，人称“严青菜”，官至四川右布政使，在四川被列为名宦。到了严嵩曾祖严琏时，家道中落。
严嵩的父亲严淮想重夺家族之前的辉煌。他是个官迷，特别渴望权利，但没那个命，经过无数次的考试，都名落孙山，最终考得没有一点信心了。
他看到自己没有一点希望了，就将自己的愿望寄托在儿子严嵩身上，他对儿子倾尽全力，悉心地栽培、教导。严嵩在学习上很争气，一鼓作气，在学业上从不逃滑，是当地有名的“神童”。
严嵩从小跟随祖父严廷献，严廷献虽然没入仕，但见多识广，对为官之道耳听目染比平头百姓知道得多了去了，家族传下来的为官的经验很丰富。他5岁在严氏祠受启蒙教育，严嵩8岁时，他爹就已经把他引荐给当地知县莫立之，莫立之对“神童”很看好，传授了不少学习的经验，使他10岁过县试，莫立之在严嵩上学的路上没少提供帮助。19岁中举（相当于现在硕士研究生），25岁时以乙丑科进士二甲第二名的成绩被选为庶吉士，完成了父亲的心愿。
若不是他父亲在他16岁去世，严嵩必须回家守孝三年，严嵩16岁就可中科举。因而他科举考晚了三年。
公元年，严嵩从翰林院顺利结业，并获得了内阁首辅李东阳称赞的严嵩，正准备大展宏图，突然接到了祖父的死讯，他不得不回家守孝，第二年他的母亲又去世，严嵩守孝三年无法返京。
后来严嵩得了一场大病，退官回籍，一退就是十年，此时正是宦官刘瑾权倾天下之时。当时的皇帝明武宗朱厚照，宠信以刘瑾为首的太监集团，一些文官集团受到打压。在刘瑾被杀之后，严嵩继续“养病”，因他听说朝中形势不容乐观。
“养病期间”严嵩并没有停滞不前，他经常会见一些有权威的人士，向他们展示自己的才能，培养虚名，谓之“养望”，目的就是为自己以后的仕途铺路。
严嵩有着高学历（庶吉士），又有养病期间培养的好口碑，很快被任知府修编府志，袁州府知府姚汀开局修志，请严嵩为总纂，姚汀因事离开后，徐琏继任知府，听说严嵩的事迹，飞函请严嵩继续纂府志，任总纂。这工作没有什么政治风险，而且能美名远扬。工作完成后，严嵩北上顺天，正式复官。
在以后的十多年，严嵩仕途一直很顺利，他先后在北京与南京的翰林院任职。
嘉靖年间，礼部尚书夏言正直敢言，得到世宗朱厚熜的宠信。夏言奉命裁汰冗员，清查皇族庄田，推动“大礼议”事件，受到极大盛宠，严嵩望尘莫及，得知夏言是自己的同乡后，各种靠近巴结，拼命讨好夏言。
嘉靖帝迷恋道教，沉迷于修仙炼丹追求长生不老，没有太多的经历治理朝政，他把朝中事务都交由朝臣处理，严嵩看到以后的发展趋势，极力往上蹦跶，看见官位如饿狼出山。
嘉靖四年（年），严嵩升国子监祭酒，属于最高学府和教育管理机构的主管官。七年后，升南京礼部尚书，两年后改任南京吏部尚书。
嘉靖十五年（年），严嵩受到世宗青睐，被提拔为礼部尚书兼翰林院学士，在部院大臣中严嵩的地位尤为显赫，最让他窃喜的是，从此他就有更多的机会和世宗接触了。
对此，他曾亲口说，
当时世宗忙于同辅臣及礼部尚书等制定礼乐，有时一日召见两三次，有时至夜分始退。他住在城西约四里，乘车驱隶弗及，往往是单骑疾驰。
严嵩在嘉靖帝帝面前特别擅长见风使舵，对同僚出尔反尔，只为讨好嘉靖帝。嘉靖十七年（年），有人上疏请嘉庆帝，让嘉靖帝的亲爹献皇帝朱祐杬庙号称宗，以入太庙。朝中大臣，包括严嵩在内，商议的要阻止此事。
嘉靖帝继承的是自己堂哥明武宗的皇位，继位时，必须认孝宗为父亲，而自己亲生父亲被追认为叔叔，现在皇位坐稳，自然想让亲生父亲入太庙。
面对大臣的阻止，世宗怒，著《明堂或问》，严厉质问群臣。善于察言观色的严嵩完全改变立场，在众人的反对声中“条划礼仪甚备”，讨得嘉靖帝的欢心。献皇帝入庙称宗之争，在严嵩的支持下成为大礼议的尾声。
严嵩踩着夏言的肩膀一飞冲天，站稳了脚跟，他开始玩起了过河拆桥。
严嵩为权丧心病狂，残害忠良忠奸自古势不两立，夏言是如魏征一样的忠臣，看到世宗沉迷道教，不顾自己前程直谏，越来越让世宗厌恶。严嵩却为了讨好世宗，支持他修仙炼丹，还想方设法对世宗献媚，挑拨世宗和夏言的君臣关系。有一天世宗赏赐给夏言、严嵩等大臣，每人一顶沉香水叶冠，对此荣耀夏言并没戴到头上；但严嵩就不一样了，他在这上面显得特别用心，故意用轻纱笼住水叶冠，表示对皇帝的赏赐特别郑重，而且每次上朝都会戴着此冠，在嘉靖帝面前晃。世宗看到后，更加喜欢严嵩而嫌夏言。
嘉靖二十一年（年）严嵩和陶仲文合谋中伤要取代内阁首辅夏言，逼得夏言上书认错，并乞求告老还乡，嘉靖帝下令将夏言革职闲住。年过60岁的严嵩加少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士入阁，仍掌礼部事。
夏言被罢后，严嵩更加为所欲为，嘉靖二十二年（年），本来吏部尚书和礼部尚书许赞、张璧按制度应与严嵩一同参与机务，但世宗一有事就单独召见严嵩，使许张二人的职务如同虚设。
严嵩的胆子越来越大，他抓住鞑靼入侵中原的机会，要置夏言于死地。
严嵩买通皇帝近侍，称其“轻启边衅”，并指使边将仇鸾诬称曾铣掩败不报，克扣军饷，贿赂首辅夏言。对严嵩所有污蔑夏言的说辞，世宗完全相信。
最终67岁的夏言在西市当众被斩首，他的妻子苏氏被流放广西，侄子夏克承、侄孙夏朝庆都被削职为民。严嵩出任内阁首辅，从此在专权的路上越走越远。接着严嵩除掉政敌仇鸾，使朝中一时无与匹敌。
为了保住自己的权位，对自己稍有异心的官僚严加打击，轻者削官，重者致死。例如忠义刚直的沈鍊、著名谏臣杨继盛就是被严嵩在狱中备经拷打迫害致死。
除了打击异己残害忠良，严嵩还明目张胆插手皇室事务。嘉靖三十二年（年），嘉靖帝已是46岁的老头，长子朱载基只活了两个月就死了，二子朱载壡3岁时被立为太子，14岁就死了，当时嘉靖帝只有三子朱载垕（朱载坖）、四子朱载圳两个成年的孩子，两个孩子同岁，只相差一个月，还未确立谁为太子来传承皇位。
而和三子，四子同一年出生的五子朱载，只活了一天就夭折了，失去三个儿子的嘉靖帝每每回忆心感后怕，他迷信道教，相信“二龙相见”的说法，为避免丧子再次发生，他狠心将老三、老四这两个孩子逐往封地，连太子也不敢立，可见嘉靖帝是非常疼爱孩子的。
两个孩子健康长大，嘉靖帝欢欢喜喜安排裕王朱载垕（即后来的穆宗）、景王朱载圳的婚事，诏于各府举行婚礼。
严嵩却不同意。
他想催嘉靖帝早点立储。
他借口影响皇帝的安全，说：
“但臣等思得府第浅窄，出府未免与外人易于相接，在亲王则可。今日事体不同，臣等再三计之，实有未安”。
他认为可以“俱留在内成婚，亦于保护为便”。
世宗不客气地问：
“出府之不可，是害及二王，是害及朕，卿等明说来。”
意思是：你不让外出，是有人想害两位藩王，还是有人想害朕，你说明白一点。严嵩回答：
“储贰名分未正，而又出居于外，虽应得者亦怀危疑。府第连接，仅隔一墙。从人众多，情各为主，易生嫌隙……却俱出外，此在圣躬不可不虑者也。”
意思是：“储君位置没有定下来，又一起外出，即便是应该得到储位的人都不免心生疑虑。两位藩王的府邸只有一墙之隔，他们的随从各为其主，难免发生矛盾……这不得不令人担心啊！”
嘉靖帝听从了严嵩，取消了两个儿子的婚事。
一年以后，严嵩又进言：
“自古帝王莫不以豫建太子为首务。臣叩奏密对，屡以为请，圣衷渊邃，久未施行。中外臣民引颈颙望，谓此大事，置而不讲，臣等何以辞其责！请及开岁之首则告举行。”
意思是：“自古以来的帝王，都将提前确立太子为首要任务。皇上内心有深邃的考虑，很久都没有立储，可大臣和众百姓们都在翘首以盼啊。对陛下立储之事避而不谈，我负有不可推辞的责任，请皇上等到来年初就定下此事吧！”
可见严嵩对立储之事催促得很急切，若不是深得嘉靖帝的宠信，早被嘉靖帝弄死了，嘉靖帝把严嵩当做心腹，接受了他的建议。
因四子景王朱载圳，在藩地作恶多端，强抢民女，压榨平民，嘉靖帝他很生气，剥夺了他的继位权，计划立三子裕王朱载垕为储君，但由于迷信，至死都未确立太子。
朱载垕比较正直，他深入到社会底层，