祭祀，是一种信仰活动，源于天地和谐共生的信仰理念。
人类进化成人之后，有两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。天地信仰和祖先信仰产生于人类初期对自然界以及祖先的崇拜，由此产生了各种崇拜祭祀活动。
春节、端午节、清明节、重阳节等是由原始信仰形成祭祀天地神灵、祖先的节日。
中国历代各民族的祭祀是一门历史文化。自古祭祀对象分为三类：天神、地祇、人神。天神称祀，地祇称祭，宗庙称享。天神地祇由君主祭，诸侯大夫祭山川，士庶祭祖先和灶神。所以，“祭祀”也意为敬神、求神和祭拜祖先。
民族的不同，各地的祭祀文化也不同，祭品也随之改变。
最早的时候是用活人，来做祭品，称“人牲”。
原始社会末期和奴隶制社会期间，为祭祀祖先、神灵或自然界万物而杀戮活人以为祭品。一般使用战争中的俘虏、被征服部落贡纳的青年男女及儿童或由此而形成的奴隶。使用人牲的数目多少不等，一般为数人、数十人，有时更多。
人牲起源于原始社会末期。约从公元前—前年人牲在从东方到地中海这一地区的许多古代文明中都曾流行。墨西哥的玛雅人、秘鲁的印加人和非洲的阿沙特人也有过这种习俗。
到西周，这一制度仍然保留，东周时期逐渐衰落。
到了殷商的时候，出现了人牲和狗牲。殷人崇尚白色，主要以白狗做祭品，但是一般同时和人牲同时使用。《山海经》中记载，西周时期祭祀天地神灵开始用动物、植物代替人做祭品。
在《周礼·地官·大司徒》中记载：“大司徒之职，掌建邦之土地之图与其人民之数，以佐王安扰邦国……以土会之法，辨五地之物生：一曰山林，其动物宜毛物，其植物宜皂鳞，其民毛而方。二曰川泽，其动物宜鳞物，其动物宜膏物，其民黑而津。三曰丘陵，其动物宜羽物，其植物宜核物，其民专而长。四曰坟衍，其动物宜介物，其植物宜荚物，其民皙而瘠。五曰原隰（xí），其动物宜羸物，其植物宜丛物，其民丰肉而庳（bì）。因此五物者民之常……”
翻译就是：大司徒的职责，掌管天下各国土地的地图与记载人民数的户籍，以辅助王安定下天各国……根据按土地计算贡税的法则，辨别五种不同地形所宜生长的人和物。一是山林，那里宜于生长毛细密的动物，宜于生长栎树之类可供染色用的植物，那里的人民毛长而体方。二是川泽，那里宜于生长麟甲类的动物，宜于生长莲芡之类结子多的植物，那里的人民皮肤黑而润泽。
三是丘陵，那里宜于生长有羽毛的动物，宜于生长李梅之类有果核的植物，那里的人民体型圆而长。四是坟衍，那里宜于生长有甲壳的动物，宜于生长有荚角的植物，那里的人民肤色白而体瘦。五是原隰，那里宜于生长毛短浅的动物，宜于生长萑苇（huánwěi）之类丛生的植物，那里的人民胖而矮……
那当地人民祭祀山神的时候，用毛物祭祀，就是希望它们能生长得更好，这是西周的祭祀理念。也有的用草的样子来扎成动物的样子当作祭品，体现了西周仁德的政治思想。
出自老子所著的《道德经》第五章里有写到：天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐(tuó)籥(yuè)乎？虚而不屈，动而愈出。多言数穷，不如守中。
“刍狗”就是扎草为狗形，疾疫时用于求福禳灾，此时要文饰装扮一番。祈祷之后，侍祭者可享用祭品，而刍狗即便弃置，人踏车轹，随后就将它当作柴草，一烧了事。用时显贵，用后废弃。
还用一种是用血来做祭祀，血，是一种特殊的祭品。古人相信，血是有灵魂的，血能维持人或动物的生命，一旦失血，就意味着受伤甚至于死亡，好像血有一种神奇的力量。
最残忍的还是“人祭”，人祭，不仅在原始宗教中有过，而且在往后发展阶段的宗教中也有过，这是宗教史上最黑暗的一页。人祭起源于原始社会的部落战争。那时生产力水平低下，人的价值不能体现。战争中的俘虏，女性可以供人玩弄，儿童可能被收养入族，而成年男子都被杀祭神灵。
到了现代，随着健康环保的低碳生活理念越来越为人们所重视，现在提倡“零碳祭祀”。取而代之的是：献花、植树、朗诵、折纸船、网上祭奠等等祭奠方式。