中元节，就是每年的农历七月十五，又称“七月节”、“七月半”，与除夕、清明节、重阳节，并称为中国传统四大祭祖节日。
儒释道三家，在这一天都是节日，只是名称不同。道教称为“中元节”；儒家称为“祭祖节”；佛教则称为“盂兰盆会”。
关于中元节的传说，道教中的《修行记》记载：“七月中元日，地官下降，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱”。相传到农历七月初一这一天，阎罗王会打开鬼门关，把阴间的鬼魂放出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无人奉祀的孤魂野鬼，就到处游荡，自己寻找东西吃。等到七月的最后一天，这些鬼魂重返阴间，鬼门关重新关闭。
从儒家来讲，中元节的祭祀内涵，则是从慈悲、仁爱的角度出发，有两层意思：一是弘扬怀念祖先的孝道之风；二是发扬推己及人、乐善好施的义举。
佛教的盂兰盆节，则起源于《大藏经》记载的“目连救母”的故事。佛陀弟子中，神通第一的目犍连尊者，不能救度自己过世的母亲，所以就向佛陀请教。佛陀就授意目犍连：到结夏安居的最后一日，也就是农历七月十五这一天，盆罗百味，供养僧众，功德无量，可凭此慈悲心，救度其亡母。目犍连依教而行，母亲最终获得食物，得到救助。
下面是中元节的一些习俗：
一、中元普渡
民间传说人死后会变成鬼魂，游荡于天地之间。中元普渡，就是在农历七月初一至七月三十日之间，择日以酒肉、水果、糖饼等各种祭品，专门祭拜那些无人供养的孤魂野鬼，让他们也能感受到人间的温暖，是中国传统仁爱思想的延伸。
二、祭祖
中元节是中国民间的一个传统祭祖节日。民间传说祖先会在这一天重返人间探望子孙，所以就需要祭祖，但祭祀活动并不限定于某一天，只要在七月底之前完成就行。
祭祖活动各地都有不同的形式，但一般都是上坟祭奠祖先，摆上一些供品，再烧上一些纸钱。
三、放河灯
放河灯，是华夏民族传统的习俗，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。人们用木板加上五色纸，制作成各色彩灯，中间点上蜡烛，有的还做一只五彩纸船。到了晚上，将纸船和灯放入河中，让其顺水漂流，小孩们盯着自己家的灯看能漂多远，老人们则念念叨叨，不断地祈祷。
四、放焰口
放焰口，是寺院中经常举行的法事。焰口，是佛教用语，形容饿鬼渴望饮食，口吐火焰。向饿鬼施舍食物，就叫放焰口。我国民间从梁代开始，中元节就开始举办设斋、供僧、放焰口等活动。