明朝时候，有名男子娶了个漂亮的老婆，不幸的是，半年时间不到，她就得病去世了。男子十分难过，经常带着祭品去亡妻坟前祭拜。次年清明节，男子又带着贡品去祭拜亡妻，不料一个老尼姑赶来说她的妻子还活着，让他跟她一起去百里之外的村子里见她。男子不信，急忙刨开了亡妻的坟墓，这一看竟让他傻眼了。
男子名叫陈祥，从小就跟他父亲陈老汉一起学习木艺，到他十五岁时，手艺就学到家了，他就出师单干了。由于他手艺好，待人又十分和善，十里八乡的乡亲都喜欢请他做工，大家也都亲切地称他为陈木匠。
明朝万历十八年，三月的一天下午，陈祥在城里干完了活，领了工钱，买了些生活日用品，兴高采烈地往家里赶。路过小留村的时候，他见一个头发苍白的妇人，佝偻着身子，边在路边割草边痛哭流涕道：“老头子，你就这样撒手人寰了，剩下我们娘俩可怎么活啊！”
陈祥心善，忍不住上前问道：“妈妈，你这是怎么了？因为何事，竟伤心至此啊？”
“小伙子，你有所不知，我家老头子今上午得病死了，我想买副棺材把他葬了；可我到城里的棺材铺子一问，最便宜的一口棺材都要八两银子，老婆子我哪里拿得出那么多钱啊？哎，实在没有办法，我只有自己编床草席，把老头子给埋了哦！”老妇人神情黯然，边说边抹着眼泪。
陈祥见附近古木参天，绿树成荫，恻隐一心一动便道：“原来是这样啊！妈妈你不用难过，实不相瞒，我是个木匠，我会做寿材，如果你不嫌弃，我可以帮你打造一副寿材。”
“你，你是个木匠？那真是太好了！”老妇人一惊，慌忙直起身来，目光热切地望着陈祥。不过很快，她又十分紧张地问道：“你，你的工费是怎么算的？打一副棺材要多少钱啊？”
“你管我两晚住宿，再给我点儿吃的就好了，我不要你工钱——差不多后天下午的这个时候，我就能帮你打好。”陈祥一脸认真地说道。老妇人心头一喜，破涕为笑道：“你，你真不收我工钱吗？小伙子，你真是菩萨心肠，你太好了，你一定会长命百岁的！”
说罢，她伸出一手，紧紧拉着陈祥的手臂谢了又谢。陈祥被搞得有些不好意思了，连连摆手道：“不用谢，这都是举手之劳。”
于是这天下午，陈祥没有回家，跟着这位姓孙的老太太进到小留村。孙老太家穷，几间房子都是茅草扎起来的，平时生活过得本来就不好，加上她老伴田大爷病了两个月，吃药又花了不少钱，这就导致她和女儿田芳的日子一直都过得捉襟见肘。
田芳当时已经十七岁了，虽然长得不赖，但身材瘦削，看起来就病恹恹的，本村的男人都不想娶她。而外村的男人，又因为没有媒婆走动说合，也就不知道她的存在了，所以田芳迟迟没有嫁出去。也因为这个缘故，陈祥上门来给她爹做寿材时，他才有缘见到她。而就是这一见，竟让陈祥有了心动的感觉。
陈祥父子都是木匠，是靠技术吃饭的，父子二人又勤快，自然能够找钱，家庭条件也比较好。然而陈祥到二十一岁这年都还没有成婚，这在当时已经算是晚婚了，不仅要被村人诟病，还要向官府交晚婚税。话说这陈祥长得也不赖，为何他到二十一岁，宁愿给晚婚税，都还要单着呢？原来这小子眼光极高，一般的女子他根本看不上，短短几年时间里，他拒绝了近百户人家，惹得附近的媒婆都不愿意给他介绍对象了。
陈祥本以为自己的缘分还有几年再到，却没想到，见到田芳的第一眼，他就心动了，也正是这次心动，让他坚定了免费给田老汉打寿材的想法。
不得不说，田家真的是太穷了，连一点儿干馍这些吃的东西都拿不出来，孙老太只好烧了一杯热开水招待陈祥。陈祥倒也不嫌弃。要做寿材就要木头，田家却没有一根木头，于是陈祥又自己掏钱，找村里人买了几根木头。那个时候的人们一般不吃晚饭的，陈祥看出孙老太和田芳已经饿了几顿了，便将他在城里买的一袋大米和割的一斤猪肉拿出来，让母女俩煮点儿晚饭。
孙老太看着白花花的大米，先前根本不敢接，后来听陈祥说是送给她们家的，她才欢天喜地地接过来道：“小陈，你对我们娘俩太好了，你简直就是活菩萨啊！”
“区区小事，不值一提。”陈祥笑着摆了摆手，直到这时，他才意识到母女二人平时过的日子是有多寒酸。孙老太接了米和肉后，就跟田芳一起去柴房里做饭了。孙老太激动地说道：“芳儿，你看这个木匠怎么样？”
“娘，什么怎么样？”田芳不好意思地问道。孙老太知道她是明知故问，却也不道破，只笑着脸道：“我是问这个木匠的人品怎么样？”
“陈大哥见咱们家穷，不仅免费给我爹做寿材，还送咱们米和肉，他真是个难得的大好人。”田芳发自内心地说道。孙老太点头笑道，“没错，他就是个大好人。而且我观他天庭饱满，将来必定是个有福气之人，你以后若跟着他的话，就不会再受苦了。”
“娘，你说什么呢？我只想跟着你，我想给你养老送终。”田芳自然明白孙老太的意思，不过她有些腼腆，所以红着脸，不敢吐露内心真实的想法。孙老太毕竟是她亲娘，知女莫若母，只见她微微笑了笑道：“傻丫头，你难道要陪娘一辈子吗？你总是要嫁出去的！早嫁晚嫁，终究要嫁，还不如嫁给这个陈木匠，将来才有好日子过。”
“就，就怕陈大哥已经结婚了。”田芳红着脸道出了自己的担忧。原来，她也想嫁给陈祥，她看得出来，他肤白肉嫩，他的日子肯定过得还不错，以后跟着他的话，应该不会像现在这样难过的。
“就算他结婚了，那又怎样？哪个男人没个三妻四妾的？等今晚吃饭时，我再探探他的口风。如果他对你没什么意见，我就厚着脸皮求他把你带走。”孙老太跟田芳一阵云云后，晚饭也做好了。
当时，天色还未大黑。孙老太担心一会儿天黑了看不见，便招呼着陈祥先把饭吃了。陈祥恭敬听命，跟着孙老太和田芳一起坐到了一张朽木斑斑的矮桌子上。虽然田家人穷，但她们心灵手巧，做出来的饭菜倒也十分可口。陈祥吃得十分开心，连连感叹：“大娘，这饭菜是你做的，还是芳儿妹子做的？”
“饭菜都是她做的，我给她烧火打下手。”孙老太听得这话，不由得一乐道：“芳儿的手艺还不错吧？她做的饭菜合你的胃口吧？”
“嗯，很香，很好吃。”陈祥使劲点了点头。田芳和孙老太都是脸色一喜，尤其是孙老太，更是笑着说道：“既然你喜欢吃她做的饭菜，那我让她天天给你做饭怎么样？”
“好啊！好。”陈祥万万没有想到，幸福来得这么突然。不过很快，他又神色黯然地说道，“不过——”
“不过什么？”田芳以为陈祥不喜欢她，心头顿时紧张起来。陈祥脸色一凛道：“不过这活我最多两三天就干完了，干完了我就得回家去了。”
“你回家能不能把芳儿也带回去啊？”孙老太继续笑道。陈祥还没反映过来，瞪着大眼睛问道：“妈妈，你这是什么意思啊？”
“什么意思？你个傻小子，我是想让芳儿跟着你，无论你让她做丫鬟还是小妾，我们都没什么意见。只要你能给她一口饭吃就好。哎，我们家的条件，你也看出来了，就这么寒酸。老婆子我实在是无力再养她了啊。”孙老太说出这话，如释重负，于是笑着笑着就流了几滴泪。
陈祥这才明白过来：这老婆子是要给他做媒，要把这田芳嫁给他！他当然是求之不得，于是起身就拜道：“多谢妈妈美意，我，我想娶芳儿妹妹。”
“你能娶她最好。”闻言，孙老太这才重新露出了笑容。田芳赶紧起身向陈祥道了个万福道：“多谢陈大哥美意，不过我爹爹刚刚去世，我短时间内还不能与你行夫妻之礼，还望陈大哥谅解。”
“嗯，这是自然的。芳儿妹妹，只要你愿意跟我走就好。”陈祥高兴得嘴巴都合不上了。两天后，寿材打造完毕。陈祥帮着将田老汉的尸体入了棺，又送到山上埋了之后，才拜别了孙老太，带着田芳一起回家了。当然，临走之时，陈祥还让孙老太跟他一起去他家里住的，但是孙老太怕给他添麻烦，就忍痛留在了家里，眼睁睁开着陈祥把爱女带走了。
田芳到了陈家后，才知陈祥的家境是真的好，他家里六间房子都是青瓦房，可不像他们家那个茅草屋，一下雨就四处漏雨。最重要的是，陈家人几乎每天中午都要吃肉。田芳到了陈家半个月，就吃了半个月的大鱼大肉。经过陈祥半个月的悉心照料，田芳被喂得白白胖胖的，衣服一换，再擦上点儿脂粉，那简直就是活脱脱的一个美人胚子。
陈祥自认为捡到宝了，于是对田芳也十分宠爱，只要他在家里，他什么活也不让田芳干。田芳出于感激，终于在三个月后嫁给了陈祥。婚后，二人的日子一度过得很甜美。然而不幸的是，半年之后，陈老汉得病死了，家里少了一份经济来源，陈祥不得不收拾起行囊和工具，出外找活干了。他这一出去，基本上就是十天半个月才能回来。这小子一走，诺大的陈家，就只有田芳和陈祥他娘吴氏在家里了。
吴氏腿脚不灵便，自然不喜欢出门，于是出外洗衣，下地干活这些差事，大都落在了田芳身上。或许是因为每日太累了，又经常见不到陈祥的缘故，田芳渐渐在心中有了怨言。由于她性格孤僻，不喜欢与人交流，因此她把这些怨言都埋在了心中。或许是因为这个缘故吧，半年之后，田芳郁闷成疾，最终病倒在床上，一命呜呼了。
陈祥当时还在县城里干活，他还是接到了老娘托人带的口信，才得知这个消息的。为了给爱妻奔丧，陈祥还向主顾请了几天假。回到家里，看到一动不动的田芳，陈祥是哭得死去活来。吴氏和孙老太也是抱头痛哭，尤其是孙老太，更是充满了怨言地哭道：“芳儿，都怪我，都怪我不长眼啊，我原以为让你嫁到陈家能过上好日子，没想到却过上了这短命日子，是老婆子我有眼无珠啊！”
陈祥听得出来，孙老太话里有话，怪他们没照顾好田芳，所以她才得病而死。陈祥也觉得田芳的死是他们家的过错，尤其是他有很大的责任，因此他听了这话后，一个劲儿地向孙老太陪不是。孙老太见好就收，倒也没有一直责怪他。
最终，陈祥亲手打造了一口棺材，然后请村人将田芳送到他家后山给埋了。为了祭奠爱妻，陈祥还请人在坟前立了一块碑，上书“爱妻田芳之墓”，每逢陈祥从城里干活回来，或是逢年过节，他都要带上祭品，去田芳的墓前祭拜一番。
逝者已逝，活着的人却还要继续生活下去。田芳死后，吴氏曾劝陈祥再娶一个，然而陈祥恋旧，始终不肯再娶。吴氏拿他没有办法，只得由着他来。
一年后，寒食节（就是现在的清明节）到了，这天早上，陈祥带上祭品，又准备去田芳的坟前祭拜一番。刚要出门，这时，一个风尘仆仆地老尼姑忽然上门询问道：“敢问施主，这是陈祥陈木匠的家吗？”
“正是，不知师太有何贵干？”陈祥恭恭敬敬地施了一个礼道。那老尼姑将他看了几眼，忽然面带微笑地问道：“如此说来，施主就是陈祥吧？”
“正是。”
“那真是太好了！”老尼姑一喜，立即伸出一手抓住陈祥的胳膊道：“快，叫上几个身强力壮之人，跟我去昭化走上一趟。”
“啊，大师，去那里干什么？”陈祥十分不解。
老尼姑急道：“去救你娘子啊！快，快跟我走！”
什么？我娘子？
陈祥一惊，用力挣脱老尼姑的手道：“大师，您是不是弄错了？我娘子已经病逝一年了！”
老尼姑道：“我且问你，你娘子是不是叫田芳？小留庄人士？她母亲是不是姓孙？”
陈祥更是诧异：“没错！大师你说的都是对的。可我娘子真的在一年前病逝了啊！”
“不，她没有死，她还活着，只是她现在过得很不好，可能只有你才能解救她了。”
“不，不可能！是我亲手把她放进棺材里埋了的，她不可能还活着！”陈祥很是坚定地摇了摇头。老尼姑知道多说无益，只得跺着脚道：“你若不信我，赶紧带人去刨开她的坟，她如果死了，坟里至少还有一副白骨在，你看看那白骨究竟在也不在。”
“大师，你这是骗我去刨我娘子的坟吗？对不起，我办不到！”陈祥还颇有些生气。这时，老尼姑又摇了摇头道：“我与你无冤无仇，为何要骗你？实不相瞒，五天之前，我在昭化一个小村庄化缘时，见过你娘子，是她哭着脸求我来这里找你的。她说，她千不该万不该听信别人的谗言，做那对不起你之事。”
“她，她做了什么事情？”陈祥还是不解。老尼姑又道：“你若不信贫尼之言，先去刨开你娘子的坟，看看棺材里是否有白骨，咱们再说后话。”
“好！”陈祥为了弄清事件真相，便找了两个村人，跟他一起挖开了田芳的坟墓。棺材尚未腐烂，里面果然空空如也。陈祥顿时纳闷：“这到底是怎么回事？”
老尼姑道：“具体情况，还只有你随贫尼去了昭化，救出田施主，让她亲口告诉吧。”
“好，事不宜迟，大师，咱们现在就走。”因为念妻切切，陈祥根本不敢耽搁，急忙带上盘缠和干粮，又叫了四个身强力壮的村人，跟着老尼姑一起去了昭化。到了那个小村庄里，几人悄悄跟踪观察，果然在一户姓张的人家里找到了田芳。彼时，田芳虽然身材瘦削，穿着破旧，但容貌并未改变。陈祥在她去河边洗衣时，一眼将她认出道：“娘子，是你吗？你是芳儿吗？”
“相公，是我，这里不是说话的地方，你，你一个人来的吗？你快找些衙门里的人来，不然你也走不了。”田芳急忙瞅了瞅四处。这时，已经有个浓眉大眼的凶煞汉子提了长棍子从村口走来，边走边骂道：“不要脸的女人，又想勾搭过路的野男人，看我不打死你。”
“相公，快走。”见状，田芳慌忙使劲将陈祥推了一把。陈祥却并未离开，因为他隐约从老尼姑嘴里听到些信息，于是去昭化县衙报了案，并带了一队衙役随他而来。当那提棍的中年汉子跑到陈祥面前，对他动起手脚时，早就埋伏在附近的衙役便一拥而上，齐齐将他按翻在地。田芳见到这一幕，这才扑进陈祥怀里痛哭起来。
原来，陈老汉死了后，陈祥经常出外做工，陈家许多家务活落在了田芳身上。田芳久而久之，觉得自己很委屈，心中不免生了怨恨之情。有一天，有个卖货郎上门讨水喝，田芳给他端了水，卖货郎出于感激，送了一个小礼物给她。田芳欣然接受了，后来那个卖货郎路过村子时，经常偷偷上门来找田芳讨水喝。每次喝了水之后，他都会送田芳一个小礼物，并与之攀谈。久而久之，田芳竟被那个卖货郎一张抹了油的小嘴骗得神魂颠倒。为了长久跟他厮守，她竟喝下了卖货郎送来的假死药，那种药能让人假死五天五夜。陈祥回到家时，以为田芳抑郁成疾而病死了，于是忍痛将她给埋了。哪知就在当天晚上，卖货郎偷偷挖开了田芳的坟，将她从棺材里弄了出来。
为了避免引起村人的怀疑，卖货郎又将坟重新填好，然后带着田芳离开了村子。田芳本以为从此她会跟着那个卖货郎一起过上幸福的日子，哪知那个卖货郎是个人牙子，将她玩腻了之后，直接以十两银子的价格将她卖到了现在这个村子里。那个浓眉大眼的凶煞汉子，就是田芳现在的男人。因不堪被他折磨，田芳曾好几次想借出村洗衣服之机跑路，可每次都被那家伙追回来一顿毒打。好在半个月之前，有个老尼姑到村里化缘，田芳撞见了她，并请她给陈祥带话，陈祥才有机会再次见到她。也多亏了老尼姑不辞辛劳，一路寻来，最终找到陈祥，才解救了田芳。
田芳虽然重获了自由，却自知罪孽深重，不宜再回到陈祥身边，于是她请老尼姑收她为徒，从此跟她一起云游四方去了。而陈祥也终于从先前的一些阴霾中走了出来，重新娶了个贤惠的老婆，安安分分地过起了日子。