唐僧，在历史上有真实存在的人：玄奘，但历史和小说《西游记》有很大的出入。主要表现在三个方面。
首先是唐玄奘的出身。历史上的唐玄奘是高干出身，他的曾祖父陈钦曾担任后魏的上党太守；祖父陈康是北齐的国子博士；父亲陈惠做过江陵的县官。虽然祖辈的官职越做越小，但真实的玄奘，家世远比小说中要高得多。
其次是玄奘出家的原因。小说中玄奘出家的原因是生活所迫。历史上的玄奘出家，很大程度上是受了二哥的影响。玄奘的二哥在洛阳净土寺出家，玄奘投奔二哥，但并没有立刻成为正式的僧人，直到十三岁那年，隋炀帝派了一个叫郑善果的人到洛阳去梯度僧人。
当时，出家没那么容易，郑善果要剃度的名额总共才14人，还要经过层层考试和面试。面试时，玄奘一句“远绍如来，近光遗法”让郑善果大吃一惊。虽然玄奘的年龄达不到录取标准，郑善果依然力排众议录取了玄奘。
第三是玄奘西天取经的目的。小说中，西天取经是为唐王祈福，真实的历史是，唐玄奘在研究佛经的过程中，发现国内现有佛经说法不一。为了解决心中的疑惑，玄奘决定去佛教的发源地印度取经。
和小说不同的是，历史上的玄奘取经，不但没有通关文书，甚至在出境时都是违规偷渡。
玄奘曾经就西天取经上书朝廷，没有被批准。长安三年，朝廷允许难民出城自寻生路，玄奘裹挟在大批难民中逃离长安。难民们外出寻找食物，他则向西踏上一条艰难的路。没有护照，玄奘的行为就是偷渡。在凉州，玄奘停留了一个月，一边宣扬佛法一边等待出关。可是，还没等他出关，就被凉州都督李大亮请去问话。李大亮要求玄奘放弃取经计划。当时边境处于战备状态，为防东突厥，唐朝对外出人员要求很严格。更何况玄奘还是没有证件的人。
这并没有阻止玄奘继续前进的决心，他在当地一位高僧的帮助下悄悄离开凉州。在瓜州，玄奘拜访了刺史独孤达。独孤达也是一位佛教徒，两人正谈得起兴，独孤达忽然收到凉州发来的通缉令，通缉玄奘。问清了玄奘西行的真实意图，独孤达很感动，不但没有逮捕玄奘，还帮助他买了一匹马，找了一位胡人向导。
趁着黑夜，玄奘和胡人向导出发了。他们走小路来到玉门关的河边。在河边，向导扎好木筏就丢下玄奘回去了。玄奘独自一人过河，出了玉门关。
过了玉门关，还有5个把守严格的烽火台。在离第一烽火台不远的地方取水时，玄奘被烽火台上的士兵发现，一支箭过去，玄奘差点丢了性命，他又一次面临被遣返的处境。烽火台的长官也许是佛教徒，也许是被玄奘的执着感动，居然违规放了他。这个执着的和尚，再一次放开脚步，向西走去。茫茫沙漠，玄奘一个人独自行走，大自然的危险时时存在。
在沙漠，玄奘迷了路，更可怕的是，水袋打翻，水流光了。在沙漠，没有水就意味着死亡。此后的四天五夜，玄奘滴水未进，奄奄一息。好在他挺过来了，他来到高昌，受到国王的热情款待。高昌国王想留住玄奘，但玄奘意志坚定，坚决西行。于是，高昌国王准备了充足的人马和补给，让玄奘带着上路。
有了伴，但危险并没有减少。在翻越雪山时遭遇雪崩，很多人遇难；在横渡印度河时玄奘被抓，差点成了祭品。历史上的唐僧取经，比小说中的八十一难还艰难。但玄奘凭着内心强大的信念，终于到达了取经目的地那烂陀寺。
在这里，玄奘学习了五年，然后又游历了周边几十个国家，了解各地教派的主旨。之后，他参加了戒日王在曲女城举办的佛教研讨会。研讨会上，玄奘的学识让人佩服，他的名声很快传到各地。
贞观十九年，玄奘返回长安，受到唐太宗的召见。《旧唐书玄奘传》记载，“太宗见之，大悦，与之谈论。”唐太宗没有追究玄奘的偷渡罪，而是和他谈了很多，问了很多路途中的见闻。之后的二十年，玄奘在寺院中翻译佛经。期间，还完成了由他口述，辩机执笔的《大唐西域记》。
玄奘不畏艰险，独自一人西天取经，完成了很多人想都不敢想的事。这是因为他内心有一个顽强的信念：求取真经，解除疑惑。这是对事业的热爱和执着。只有发自内心地热爱自己的事业，才有这样的执着。也只有如此执着，才有留存于史巨大的成就。这也是玄奘对现代职场人的启发。