南方叫“馒头”，北方叫做“馍”。这其中是有很多原因的。据称馍最早是甘肃那边的食物。古人认为甘肃是“太阳下山的地方”。《尧典》里就说帝尧派遣皇家天文官“羲和四子”之一的和仲负责每天从甘肃礼送太阳下山。古文里，“莫”是“太阳下山”；馍由“食”与“莫”组成，意思是“太阳下山之地的食物”。“馒头”的来历，民间还有不同说法；流传最广的是下面这个。当年，诸葛亮七擒孟获、收服了西南民族后，就班师回朝。大军行到泸水时，忽然间阴云密布，狂风大作，巨浪滔天，无法渡河。诸葛亮精通天文，但对这突然的天气变化，也迷惑不解。孟获解释说：“这几年一直打仗，很多士兵战死这里；客死异乡的冤魂经常出来作怪，要在这里渡水，必须祭供。”
诸葛亮想到，那些战死沙场的士兵现在都成为了异乡孤魂，祭奠他们一下也是应该的。于是便问孟获用什么做祭品。孟获说：“要用七七四十九颗人头祭供。”颅去祭这些冤魂。诸葛亮不同意。他想作祟的是冤魂，如果再用49颗人头去祭奠，岂不是又平白无故地增加49个冤魂吗？于是他想了个办法用面粉和面，捏成人头模样儿蒸熟，当作祭品来代替“蛮”头去祭祀。祭供后，泸水顿时云开雾散、风平浪静，大军顺顺当当地渡了过去。从此后，这种面食就流传开来。
因为“蛮头”的叫法实在吓人，就用“馒”字换下了“蛮”字，称作“馒头”。如果蒸熟的馒头又圆又白又暄又软，主妇就会感到骄傲，送给左邻右舍分享。大家相信，这预示着来年圆满如意。
原来的馒头都是有馅的，后来传到北方，称无馅的为“馒头”、有馅的为“包子”。不过，直到现在，在南方的一些地区，无论有馅、还是没馅，都统称为馒头。中国最出名的馒头，当属胶东的大馒头，当地人管它叫大饽饽。在胶东，春节期间蒸馒头就跟春节期间包饺子一样重要。不管有多忙，家家户户都要蒸上几锅。胶东大饽饽的制作很讲究，要经过和面、发酵、戗面、揉面、造型、醒发、笼蒸、上色等8道工序。
山东菏泽鄄城县的大埝镇、安徽省安庆市怀宁县的江镇等，被称为中国的“馒头之乡”。山东平原县恩城镇的签子馒头被称为“世界上最好吃的馒头”；这种馒头又叫“签子馍馍”、“尖馍馍”、“高桩馍馍”、“矮桩馍馍”、“杠头馍馍”等。陕西合阳的“花馍”、“花馒头”也被称为“面花”，既有观赏性，又有食用性，久负盛名。合阳因此被誉为“面花之乡”