中国自古就是一个礼仪之邦，礼仪文化博大精深，这是中华文明的重要组成部分。
而丧葬礼仪又是其中非常重要的一部分。没有规矩不成方圆，在丧葬礼仪里，各种活动的规格、流程，穿着、言行，都是有严格规定的。
今天我们就来讲一讲丧葬中的“祭和奠”的使用，这两个丧葬中最常见的字，虽然都有悼念、祭祀的含义，但还是有不少差异的。
一、什么是“祭”？
祭（jì）的本义，我们可见于甲骨文，祭字的形状就是一个人手持酒肉供奉神主，左边是牲肉;左边是又”(手)，中间是祭桌。表示以手持肉祭祀神灵。古人杀牲,一是为自己吃,再一个是常把牲肉放在祭台上，“祭”字就是有酒肉的祭祀,也称牲祭。所以，“祭”本义指用牲畜等供奉鬼神，向鬼神表达崇敬、祈求保佑。这样看来，“祭”字天生就带有一种神圣的意思。
后来，随着生产力的提高，社会的进步发展，生活的日益丰裕，人们对鬼神的祭祀也发生了改变，转向了对祖先的祭祀，并且制定了一整套规范的祭祖仪式。人们逐渐将崇敬对象由神灵变为祖先。
所以，我们说祭的本意就是向神灵、祖上敬献供品，也就是说，我们活着的人就是通过“祭”的仪式来达到与神灵与祖宗的沟通联系，达到寻求他们保护的目的。
《谷梁传·成公十七年》中：“祭者，荐其时也，荐其敬也，荐其美也，非享味也。”
《谷梁传·成公十七年》：无牲而祭曰荐，荐而加牲曰祭。
再后来，“祭”才慢慢演变成一种对亡故之人的追悼仪式。
二、什么是“奠”？
奠（diàn），奠的本意就是设置一些祭品，举行一些仪式来向亡者祭奠。为死去的人举行一些仪式，来表达一种追思、怀念。
奠，商代甲骨文，它的字形像把酒杯放在祭坛上，它的意思是用酒来祭祀。也引申为放置、安放，确立、建立的意思。
奠的上部是“酉”字，“酉”最初的意思是代表酒、酒坛。下部的“一”代表是地，整个字的意思是把酒坛放在地面上，用酒食来祭祀死者或神灵。
《说文解字》：奠（diàn）置祭也。从酋。酋，酒也。下其丌也。
《诗经·召南·采苹》中：“于以奠之，宗室牖下。”
《礼记·檀弓下》：“奠以素器，以生者有哀素之心也。”
战国楚·屈原《九歌·东皇太一》：“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。”
三、“祭、奠”有什么区别？
祭和奠都有对死者祭祀的意思，在葬礼中用得比较多。但祭和奠的意思和功能还是有一定区别的。
一是两个字的侧重点不同。“奠”在五礼中（吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼）代表凶礼，由于丧礼属于凶礼，所以“奠”代表的就是凶礼。所以人们去世后，奠字就多用于丧葬仪式里，“奠”字经常会出现在死者的棺材和敬献的花圈上。
而“祭”在五礼中则属于吉礼，主要用于对祖先，神灵的祭祀活动中。也就是说“祭”一般用在“吉祭”中的活动。这和“奠”主要用于丧祭中不同。
二是同在丧葬中出现的时间和场合也不同。如果人死后，已装棺，但还没有下葬，入土为安前，就称做“奠”，棺材，花圈上常用。一旦死者下葬，入土为安了，扫墓上坟，这时就称“祭”。
所以，“奠”字主要是用在死人的葬礼上，而“祭”字主要是用在对死者的祭祀，纪念活动中。一个人去世后大概只能用一次“奠”字。而死后，祭字用的就多了，因为子孙后代要在祭祀节日里举行多次“祭”祀活动。