远古时期，人类繁衍过多，野生动物与所采摘的水果不足以养活大量的人口，人们就不得不依靠可提供更多食物的农业存活。但随着农作物的成熟，就会产生另外的问题——如何“吃”它们？或者说如何用“工具”将谷类植物加工成人们可以直接吃的食物，这就涉及古人日常生活最核心的工具——锅。
烤与煮
早期人类与野兽一样生吃食物，当“火”被人类掌握后，人类就开始喜欢上用“火”烤食物，因为火烤过之后，食物易于消化，养分容易摄取，且火堆的出现可以驱赶其它野兽，所以“烤”被大量应用。这种烤肉吃法体现在“炙”字上，如成语“脍炙人口”，初始含义确实是烤肉好吃。
不过这种“烤”法不适用于蔬菜，想要吃“煮”的蔬菜就得用另一种方法——石煮法。
石煮法，简单来说就是将烧红的石头扔进“锅（动物的胃制成）”里，这就相当于间接烧食，这种方法温度不能太高，太高了连“锅”都会烧穿。
这种“石煮法”的南方变体就是“竹煮法”，类似今天的竹筒饭。取大型叶子包裹鱼肉蔬菜等，放进水里，再往里面加烧灼的小石头，竹筒饭就是用竹子包裹食物，然后用锅煮，而先民们是用火烧，所以竹子是一次性的。
这种石煮法应用比较普遍，但非常不方便，由此先民们发明出另一样东西——陶器。
陶器做“锅”
人类大概在一万五千年前就开始使用陶器，之所以这么远，大概率就是先民们用泥土做成装水的容器，又天然想着用陶器试验石煮法，或者干脆直接当作“锅”，在经过大量失败后，先民们会发现陶土中掺入细砂可加速传热。然后很自然地将“陶器”当锅，垫上几块石头就开始煮食物吃了。所以在六千多年的河姆渡与仰韶文化遗址就发现过陶灶。
这种间接的“煮”法可以用二个汉字表示——者与香。
如上图，“者”作陶器里有热气腾腾的食物之状，后面“者”被假借，所以加四点用“煮”字代替。先民们用陶器煮的蔬菜，用筷子等工具将蔬菜捞出来吃，所以筷子（箸）是由“竹”与“煮”组成。
而这种上方用陶器煮饭，下方设支脚以便在空隙处加柴火的方式，会形成另一样“厨具”——鼎。鼎的基本功能就是“煮饭”，因为早期人类技术水平有限，早期的鼎是用陶制成的，而当铜被发现并利用后，就出现了大家熟悉的青铜鼎。
香
作陶器之上盛装麦、粟等谷物之状。谷物旁的小点表示热气腾腾的蒸汽。也因谷物煮熟后会发出诱人的香气，所以“香”表示黍饭之香，有引起人食欲的意思。繁体字“香”下方是“甘”，后简化为“日”。
当“煮”被先民们应用出来后，“蒸”也随之而来。
如图甑，中间留有许多小孔，其下层为容器的盛水之处，水沸腾成蒸汽透过小孔以炊米成饭。不过这种蒸饭法相当费事，其粮食颗粒不能充分吸收水分，所以人要吃较多的谷子才能填饱肚子，因而这种蒸饭法并不流行了普通民众，且“蒸”字暂没发现甲骨文与金文。
灶与鼎
当做饭的问题解决后，就要解决另一项问题——火烧食会产生灰烬，为了不让灰烬弄脏其它地方，就要给“锅”专门做个地方，这样也方便点火与保持火种，这种地方就称为“灶”。
早期的人类是居住于地下，为躲避野兽，居所会相当隐蔽，而灶坑一般就设置在进门的地点，或者说门外。一者，空气流通，比较容易生火；二者为防止野兽窜入。而当人类社会进步到一定程度后，如可以完全在地面上修建房子，“灶”的选址就会被放在角落。再加上人们从建窑烧陶的经验中，懂得火的某些特性，为节约燃料与减少热量流失，灶就被制作成这样。
鼎
可以将“鼎”理解为可移动的“灶”，当然后期发展成只限于有权有势的权贵人家。
远古时代，家只是夜间休息的场所，比较小，煮食的地方只能设在户外，当遇到雨天时，就必须将“灶（陶器）”搬到屋内。但当人们可以使用铜金属后，就试着用铜做移动的“灶”，这种铜做的“灶”就称为青铜鼎。
鼎有大有小，大的近吨重，小的只有十几克（祭祀用的）。鼎用铜做成后，重量会比陶制的要重上数倍，再加上导热性好，不便空手提起，所以就在口沿边做了一双对称的“耳朵”，以便用木棍等穿过抬起。
鼎，尤其是青铜鼎，因稀少，且越不符合人们日常使用的青铜鼎就会被用作祭祀上天与祖先的祭品，铜鼎就渐渐成为权力的象征。如传说中大禹治水成功，诸侯们就贡献青铜铸成九个鼎，以象征大禹所辖的天下九州。
随着青铜技术的成熟，古人的冶炼技术才逐步发展，到公元前五世纪，生铁釜（铁锅）被冶炼出来，而铁锅相对青铜的优势是极高的热传导，可以快速煮熟食物面保持食物香脆鲜美的味道与外观。
这种极高的热传导就是“炒”菜方式的出现的基础。到此为止，现存的所有烹饪方法均已出现。