这事儿发生在崇祯十五年中元节祭祖的时候，据明人张岱《陶庵梦忆》描述，崇祯十五年七月，崇祯派大常寺卿朱兆宣到南京，准备在中元节这天，明孝陵举行祭拜仪式，祭祀的就是明太祖朱元璋。
祭拜当天的情景总体来说就是气氛很肃穆，格调很高，大殿依然华美，但祭器粗朴，木质的碗啊壶啊酒杯什么的，没什么象样的器皿，祭品也很简陋，肉几片，汤也是冬瓜汤，至于祭祀所必须的三牲，即牛羊肉这些，那都是臭的。
祭品极简陋，朱红木簋，木壶，木酒樽，甚粗朴。簋中肉止三片，粉一铗，黍数粒，冬瓜汤一瓯而已……祀毕，牛羊已腐臭不堪闻矣。
此事虽然不是正史所载，但作者张岱乃是那个时代的人，而且张岱出身仕宦之家，久居杭州，他本人喜欢游历天下，加上素养很高，所以交游广阔，与当时的名卿贵族，朝廷官员来往得相当密切。
当时崇祯派出朝中的太常寺卿去南宁主持祭祀仪式，而张岱因跟太常寺卿朱兆宣有不错的友谊关系，所以得以跟随而去。他也得以有机会见识到这场史上最寒酸的皇家祭祀活动，并将其记录在《陶庵梦忆》中。
壬午七月，朱兆宣薄太常，中元祭期，岱观之。
而且这人也不是清朝的腿子，明朝灭亡后，张岱立志做明朝的臣民，不与清廷合作，著书良多，以寄托故国哀思，所以他也应该也不必去添油加醋，所以此事还是有着一定真实性的。
至于崇祯为何这么做，其实我们结合一下当时的历史背景，就很好得出结论。
崇祯十五年事什么时候？明朝是崇祯十七年灭亡的，也就是说，两年后，明朝就亡了。而当时正是明朝刚刚输掉了与满清之间的大决战松锦之战，国家可谓是一片哀嚎。再加上陕西民乱又起，李自成羽翼已成，国家面临内忧外患，出于风雨飘摇之中，朝堂内外，一片低迷。朝中大臣在这个时期的表现非常不积极，没有谁想去帮助国家度过难关，面对崇祯的询问也只是敷衍了事，他们更多的是为自己的命运感到担忧。
毫无疑问，在这样的一种内忧外患的情况下，满朝文武都已丧失信心，对大明的前途产生了深深的绝望，大明能不能活着都是个问题，帝国已老，行将就木，会有多少人随着它崩溃？许多大事都堆积在一块，相较而言，中元节在南京祭祀这样的事情，已经算不得什么了。形势不容乐观，毁灭或许转眼即至，祭祀先祖怎么做得到隆重相待？
尽管此时的崇祯仍然高高在上，但是朝堂上已经没有了任何生气，眼看着国家就要葬送在自己手中，崇祯心里的滋味可以说是非常“不爽”，整个身心都被救国一事所占据，对其他事务并不是特别关心。所以当祭祀活动的方案摆在他面前的时候，他也没功夫去管。
而且这事儿本来就是礼部的工作，如果是平时，崇祯或许会上心