明代皇帝的御膳究竟吃些什么？明官中后妃的饮食风俗又是如何？在一般人的想象中，皇帝吃的一定是龙肝凤髓。诚然，溥天之下，莫非王土。由于君临天下的特权，皇帝可以任意享用各地的贡品时鲜，包括水陆珍馐、山珍海味。于是、明代宫廷饮食风俗，就给人以神秘之感。其实，明宫皇帝的御膳，并非以“大官即光禄寺属下的御厨)为美，所以后来皇帝的饮食，大多是由太监所掌管。原因很简单，大官所进献给皇帝的饮食，全无珍错殊味，不过鱼肉牲牢。这还在其次，尤其是烹调方法，也实在难以令人恭维，不过是以燔炙酸厚为胜。下面从御膳管理、宫廷宴会，以及宫廷饮食中所包含的主食甜食、茶食、菜肴、酒、茶、贡品等方面，对明宫饮食生活作适当的介绍与剖析。
明宫廷御膳管理，分为内外两套衙。外廷的管理机构有光禄寺、太常寺。内廷属于實官衙门门的有尚膳局、属于女官衙门的有尚食局。
自古以来，帝王的饮食，全都由一些精于烹调的人掌管。光禄寺的职掌主要包括祭享、宴劳、洒醴、膳差之事。光禄寺所属有大官、珍馐、良酿掌醢四署。大官供祭品、宫膳、节令筵席、蕃使宴犒之事；珍馐供宫膳、肴核之事；良酿供酒醴之事；掌醢供饧油、醯酱、盐之事。光禄寺掌管御膳所用牲果、菜物，均取自上林苑。若上林苑不够或无，则在民间市场上购买。明初洪武年间，光禄寺卿是徐兴祖，明太祖朱元璋给他的任命诰文中，就称其“世业烹芸，其于五味之施，皆无过不及，可谓能矣，善矣”。可见，明代掌管皇家饮食之事的光禄寺官员的选择，有时就是一些精通烹调之人。
太常寺主要掌管祭祀、礼乐之事。凡是与祭祀有关的饮食活动，诸如祭品的准备，都由太常寺负责。上林苑掌管苑囿、园池、牧畜、树种等事务。下设良牧、蕃育林衡、嘉蔬四署。
良牧掌牛羊、猪的饲养；蕃育掌鹅、鸭、鸡的饲养；林衡掌管果实、花木；嘉蔬掌管莳艺瓜菜。上林苑之地，东至白河，西至西山，南至武清，北至居庸关，西南至浑河。有养地，有栽地，以供给官府的膳馐。
光禄，太常二寺属下均有很多厨役，以备御膳、朝廷各种宴会以及祭祀食品的烹调之需。从分工上说，隶属于光禄寺的厨役，其职责是“以给膳馐，即负责皇官内的饮食以及各种朝廷宴会；隶属于太常寺的厨役，则职责是“以供祭祀”，即所有祭祀食品的烹调，均由太常寺厨役负责。
光禄寺的厨役额数，宣德十年(公元年)定为名，后增加到名。嘉靖八年(公元年)，实际厨役数额为名，三十四年后减到名。隆庆元年(公元)，以名作为正式定额。
太常寺厨役数，洪武时初定为名。后陆续增加，到弘治五年()，增至名。随后又时有增减。至万历十年()，以名作为正式定额。
光禄寺厨役，主要在大庖厨、大享门、凉楼、东西舍饭店、御酒房、苦酒饭服役，或为伴当，或准备御膳，以备皇帝饮食的随时之需。
皇宫饮食所需，如牲口，主要由礼部岁派各省府州、例有定数，然后再解到光禄寺，以备饮食之需。后来也有改折价银之例，所收银两也储于光禄寺，再由光禄寺出银到市场购买所需之品。