改革开放以来，反映国人在境外修养欠佳的文章与报道屡屡见于网络及报端。不少人叹息：作为“文明古国”、“礼仪之邦”的国民怎么会有这样的表现？真是丢脸丢到家了。大凡发出如此感慨的人基本都没有弄清“文明古国”、“礼仪之邦”的含义。其实，这儿的“文明”也好，“礼仪”也罢，它们的含义和我们日常理解的文明礼貌、修养礼节一毛钱关系也没有。
读了初中的人都知道历史书上的一个说法：当人类进入奴隶制社会后，人类的文明时代就开始了。大家都知道，奴隶制度的愚昧与落后，总之是很不文明，但为什么说是文明社会的开始呢？原来这儿的“文明”一词是一个学术用语，直白地解释，它是指人类有了相对稳定的生活形态和社会规范，世界进入了有序状态，哪怕这个规范和秩序很不文明，它是相对于原始社会的无序而言的。作为学术术语的“文明”还有另一种意思，比方说“中华文明”、“玛雅文明”，这儿的文明和文化的意思是基本一样的，指的是某一个社会所有生活方式、价值观念的总和，也可以说成“中华文化”和“玛雅文化”。说“中华文明”和“玛雅文明”不同，意思是说古代中国人的生活方式、价值观念和玛雅人的生活方式、价值观念不同。所以“文明古国”的准确意思是指进入奴隶制社会时代非常古老的国家，和是否文明礼貌无关，和国民的个修养好不好也无关。
关于“礼仪之邦”，意思是讲究礼仪的国家。这个礼仪和我们今天所讲的礼仪具体内容也不是不同的。
首先谈礼。古代中国“礼”的内容是什么呢？了解孔子思想的人就知道了，孔子毕生的一项主要工作就是游说当时的各国国君，劝说他们恢复礼制。在更古老的时候，就说周代吧，“天下”分成不同级别的“国”，每个“国”在修建城墙的时候，其周长是根据级别定的，级别高的，城市围墙的周长可以五公里，小的可以三公里、两公里不等，超过了你这个级别的围墙长度，那就是“逾礼”。个人家庭也不例外，你家屋檐的高度、大门的高度和宽度要根据你的身份定，当官的和普通百姓不样，不同的官阶也不一样。当官的可以穿长袍，普通百姓只能穿短衫，电视剧里不管是谁，衣服都是宽袍大袖，那都是扯蛋。逢年过节，祭拜祖宗神仙，用多少祭品也是和身份相关的，不能乱来。所有这些，都是“礼”的内容。一个“礼”，核心意思是指社会等级制度。到孔子时候，这些规矩已经执行不到位了，孔子看不惯，认为社会已经到了“礼崩乐坏”的地步。所以孔子讲“礼”，就是要恢复严格的等级制度。
再来看仪。这个字好理解，就是仪式。几个月前我到一个朋友家玩，朋友家有个佛堂，让我到观音菩萨像前磕头礼拜。我很虔诚地跪在蒲团上，双手前按，认认真真的磕了三个头。朋友告诉我我的动作不对，应该掌心向上，十指指尖相对，平按在薄团上，于是我又到佛堂，虔诚地重新磕了三个头。这个姿势，就是“仪”所规范的，“仪”的意思，就要这样理解才准确。有人要说：“我明白了，就是要有仪式感。”差不多就对了。现在很多人在讲要有仪式感，常常会举例子，说西方的基督徒吃饭前要感谢上帝，其实这是不对的，那不是仪式，是一种内心的情感表达。这种表达因为自然而显得神圣，为了追求仪式感作的某些规定只显得做作和可笑。慈禧太后时代，西方列国派了来华使者，每次都会为了使者见慈禧太后要不要下跪争执不下，今天看来，慈禧的执着不仅荒唐，而且真的很可笑。
作为四大文明古国之一，我国是唯一一个延续至今中间没有断层的国家，其他几个文明古国都已经湮没在历史的烟尘之中，这一点足以令国人自豪。但自豪之余，我们还应该明白，历史的车轮滚滚向前，今天改革开放后的中国已经与世界无缝对接，人类的命运也结合成了一个无法分割的共同体，对待传统文化，必须用今天共同的价值观念加以分析，对于那些不符合时代特色的内容，我们要做到学术的归学术，现实的归现实，不需要一味地推崇与复古。