我们中国人有自己独特的丧葬文化，其中最令人印象深刻的就是举行葬礼的时候要写一个大大的“奠”字，那么，这个“奠”又是从何而来呢？
其实“奠”与祭祀有关，但却不是祭祀死者，祭祀死者是在下葬之后进行的，而“奠”是下葬之前的一种活动，与破土有关，事实上，这与“奠基”一词里的“奠”是一个用法。
在汉语词典里，“奠基”一词的解释是：打下建筑物的基础。这是一个很浅层次的解释，反倒是百度百科解释得挺到位：“奠基”的意思是在打地基盖房搞建筑或一切破土动工的时候，选择一个吉时，向在此地埋葬的无主坟或者一切生灵祭奠，告知他们将于此地破土动工，请他们知悉并谅解或迁徙他方，这是一种尊重和告慰之礼，也是阴阳和合的我国古代的和谐哲学。这个说法尽管很到位，但仍然没有讲清楚，下面我们就来深入一点聊聊这个“奠”。
我们常说的“奠基”其实指的是奠基仪式，简单点解释就是在一个建筑物破土动工之前进行的一次祭祀仪式，祭祀的对象就是远古人所认为的地下的“灵”，这些“灵”不仅包括生灵，还有死灵，死灵就是死去的那些居住在地下的亡灵，远古人认为这些亡灵是不好惹的，他们是导致人们生病和死亡的一个重要原因，破土会侵扰到这些亡灵，所以在动土之前需要先祭祀这些亡灵，祭祀就需要祭品，祭品的规格同建筑工程的规模正相关，而这个祭祀的过程就被称之为“奠”，也就是说，“奠”其实是一种特殊的祭祀，祭祀的对象不是常规的神祗和祖先，而是地下的亡灵。
也就是说，“奠”与“祭”是不同的，而且其方式也是不同的，“祭”字的本义是向神灵献祭品，在甲骨文中是用手拿着带血的肉进行献祭，而在金文写法中下面多了一个“示”，也就是祭台，这可能与祭祀方式的转变有关。
甲骨文中的“祭”字写法“奠”字的甲骨文写法与“祭”完全不同，它的本义是在地上放置一个尖底的容器。
甲骨文中“奠”字的写法这个容器也有不同的写法，大致是这样的。
“奠”字的各自甲骨文写法有人认为“奠”字是在给神灵献酒，这其实是说不通的，难道只有破土才需要献酒吗？祭祀神祗和祖先就不献酒了吗？如果“奠”字是献酒的意思，那么它的用法会非常普遍，而不仅仅限于破土动工时才用。
那么，这个“奠”到底是什么呢？我们先来看一张考古图片。
仰韶时期的儿童瓮棺这是一种距今五千多年前的仰韶文化时期的儿童瓮棺，这些瓮棺通常都是集体出现的，也就是一个遗址中会有很多这样的儿童瓮棺，这些瓮棺都是尖底罐，通常是埋在居住区里的建筑物下面，通常认为这是远古时期儿童夭折后被亲人埋葬在家附近的结果，但真实情况可能并不这样美好，这其实可能涉及到人殉现象。
在辽宁朝阳热电厂夏家店下层文化遗址中，发掘了11座面积均在10余平方米上下的半地穴式或地面式房址，其中一座的房基下有用于奠基的幼童尸骨一堆，头盖骨、下腭骨不在一处。偃师二里头夏代晚期都邑遗址，年曾发掘清理房基8座，均为小型地面式或半地穴式建筑，多呈方形或长方形，有的室内地坪下有成排的墓葬，墙根下有幼儿墓，据其与房屋建筑的有机联系看，很可能是有关营建仪式中用的人牲群。
这种案例其实很多，关于古代以人殉葬的现象我们都是了解的，其实与人殉有关的不只是葬，在需要破土动工的房屋建筑时也存在普遍的人殉现象，那么，我们过去对殉葬的理解可能并不准确，殉葬应该分为两部分：牺牲和陪葬，牺牲是用来奠祭因破土而侵扰的亡灵，陪葬才是用来陪伴死者的，用来牺牲的都是地位低贱的奴隶和牲畜等，而陪葬的都是死者生前喜爱的人或物，那么，建造房屋显然是不需要陪葬的，但仍要奠定亡灵，也就是牺牲，牺牲的最高级别就是人。
对主人而言，相比于成年奴隶，幼年奴隶显然是低成本的，那么儿童，尤其是婴儿显然是性价比更高的牺牲，把儿童或婴儿装在罐里埋在下面用以祭祀亡灵，这就是“奠”，当然，这不一定都是活埋，很多应该是先致死后献祭的，这就出现二次葬的现象。如果是高级贵族进行的大型宫室建筑，并不在意几个奴隶，通常都是用成年人牲，所以也有把成人装进瓮棺的，或是成人和儿童一起装进瓮棺。
当然，这并不是说所有的瓮棺葬都是人殉，也可能由远古时期的人殉演变为一种丧葬方式，或是这先有这样的丧葬方式，而人殉借用了这种丧葬方式，但无论如何，普遍存在的儿童瓮棺葬其实很大一部分是人殉习俗，用的多少通常取决于工程的规模，而像那种祭坛建筑，可能就是大量发现儿童瓮棺的地方。
总之，最早的“奠”其实是一种祭祀地下亡灵的仪式，而在这种祭祀仪式中，最常见的就是用儿童来献祭，这些儿童通常是被装在一种尖底瓦罐里的，“奠”字的写法由此而来。