小年祭灶，献岁到达。每逢尾月二十三，家家户户都要在灶台上摆上糖瓜、米酒等各色贡品，恭送灶王爷返天。这位家户大神吃着糖瓜，乘着云车风马，摇摇曳摆返回天庭复命。
灶王爷的全称是“东厨司命九灵元王定福神君”，俗称灶神、灶君、灶公灶母、东厨司命、灶王菩萨、九天东厨烟主等，是古代传奇传闻中专司饮食之神，也是“一家之主”。
家家户户都看重灶王爷这位家户大神，这是为甚么呢？一是由于其专司饮食，恩赐人们生涯上的便捷，和人们的生涯息息关系；另一方面由于他是玉帝差遣到尘世观察一家善恶的天官。汉朝郑玄解释的《礼记·记法》说：“（灶王爷）居尘世，司察小过，做谴告者也。”灶王爷左右陪侍两神，一捧“善罐”，一捧“恶罐”，随时将一家人的言行纪录保管于罐中，比及年底时向玉帝汇报。晋代葛洪在《抱朴子·微旨》中说：“月终之夜，灶神亦上天白人罪戾。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也。”事理是说，灶王爷向玉帝述说人们的罪戾，严峻的要少活天，稍微的也要少活天。因而，人们务必严慎束缚地应付这位能够带来休咎的家户大神。
灶王爷是男仍是女？
灶王爷做为家户大神，其自己是男仍是女呢？对于这个题目，从来讲法不一。一种说法认为灶王爷是一位女神，或是一位老妇，或是一位玉人。先秦时间《礼记》记录：“奥者，老妇之祭也。”汉朝郑玄注曰：“老妇，先炊者也。”认为灶王爷是一位老妇。后来，隋唐时间的经学家孔颖达在《仪礼·特牲馈食礼》的疏中说灶王爷不是火神，而是一位主司厨房烹饪事件的女神——先炊，由于烹饪需在灶上职掌，因而对她的祭奠体现为祭灶。
与女神说相对，此外一种说法认为灶王爷是一位男神。先秦时间，《庄子·达生》中就有“灶有髻”的记录。西晋时司马彪注说：“灶神，其状如玉人，著赤衣，名髻也。”司马彪认为灶王爷是一位身穿赤衣、恰似玉人的男神。这类见解在唐朝墨客段成式的条记小说《酉阳杂俎》中获得了承袭和进展。书中记录灶王爷姓张名单，别名隗，字子郭，状如玉人。传闻张单家道充裕，但薄幸寡性，是一个荡子。他曾娶贤淑女子丁香为妻，后来又丢弃了丁香，续娶了仙颜女子李氏为妻。李氏尽管貌美，但好逸恶劳，未几便把张家资产糟蹋一空，改嫁别人。张单家道破落伍又可怜遭受失火，以致双目失明，末了沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家门前，主人给了他一碗热汤面。张单听出是前妻丁香的声响，汗颜难当，一下撞死在灶前，后来被姜太公封为灶王。就如民间传达的俗谚所说：“灶王爷本姓张，摇摇曳摆下了乡。白昼吃的油盐饭，黄昏喝的烂面汤。”
在男神说中，也有人认为灶王爷本不是常人，而是邃古帝王或帝王子孙，死后被封为灶王爷。《事物原会》认为“黄帝做灶，死为灶神”。《淮南子·氾论篇》载有“炎帝做火而死为灶”。《周礼》记录“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀认为灶神”。不管是通常人死后变为灶王爷，仍是帝王死后变为灶王爷，两者均认为灶王爷是男性，而非女性。
除了女神和男神的说法外，民间供奉的灶王爷偶然仍是一双老汉妇并坐在一同，即灶王爷和灶王奶奶。民间传闻灶王爷是玉帝的女婿，话说有一年，玉帝派王母娘娘到尘世察看民情，玉帝的小女儿在天上呆久了认为闷，也随从母亲下到了尘凡。她看到民间百姓的疼痛，特别怜惜，同时看到尘世有那末多的友爱夫妇，她也很倾心诚恳的恋爱。后来她看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，她认为这个小伙子勤快、慈爱、简朴，因而决意留在尘凡和他一同生涯。玉帝懂得后特别盛怒，把小女儿贬下尘凡，不准其再回天庭。王母娘娘心疼女儿，千般说情，玉帝才牵强应许给阿谁烧火的穷小子一个灶王的地位。以后，人们就称阿谁“穷烧火的”为灶王爷，而玉帝的小女儿即是灶王奶奶了。
灶王爷的祭典典礼
灶王爷的祭典典礼可回溯至先秦时间紧急的礼节文籍《礼记·祭法》，书中记录“王为群姓立七祀”，即有一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。从周王到百姓，都要祀“灶”，祭奠这位家户大神。到了汉朝，祭灶又被列为医师“五祀”之一，和门神、井神、厕神、中溜神联合负责一家人的安全。直至清朝潘荣陛在《帝京岁时纪胜·乱岁》中说：“廿五至除夕传为乱岁日。因灶神已上天，除夕方旋驾，诸凶煞俱不必事，多于此五日内婚嫁，谓之童言无忌。”看来，在华夏的史册保守中，祭灶做为一种紧急的习俗连续获得看重和不断。
在保守社会中，祭奠灶王爷的典礼特别认真。说到祭灶，首先需问谁能祭灶？民间俗谚有“男不拜月，女不祭灶”的说法。在一些处所，姑娘是不祭灶的。听说，灶王爷是状如玉人的“小白脸”，假如姑娘祭灶，恐有“男女之嫌”。
对于祭灶的时候，民谚曰“三祭灶，四扫屋……”，即指每年尾月二十三祭奠灶王爷。对于何时祭灶，民间又有“官三”“民四”“船家五”的说法：“官”指官绅权臣，习惯于尾月二十三祭灶；“民”指时时布衣百姓，多数在尾月二十四祭灶；“船家”即指浮家泛宅，时时会在尾月二十五举办祭灶典礼。
祭灶的贡品首先是甜品，时时都用又黏又甜的东西，如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕、糖元宝、炒米糖、花生糖、芝麻糖和糯米团子等，用这些又黏又甜的甜品祭灶，方针是要隘灶王爷的嘴巴，让他回天庭时和玉帝多说些好话，即“吃甜甜，说好话”“好话传上天，谣言丢一边”。
祭灶的此外一种紧急贡品是酒。唐朝《辇下岁时记》中有“以酒糟涂于灶上使司命（灶王爷）醉酒”的记录。人们用酒糟涂灶王爷的嘴巴，称为“醉司命”，事理是要把灶王爷弄醉，让他醉眼模糊、思维不清，少向玉帝打几个小汇报。
假如富家权门，祭灶时还要谋划三牲祭品，即鸡、猪、鱼3种肉类。三牲祭礼是保守社会最高品级的礼节样式，以三牲祭灶是对灶王爷的极大敬重。在祭灶之时，首先是摆齐贡品，将三牲祭品摆放中央，猪居中，左鱼右鸡，而后是各色甜品，双侧摆放酒水，并在灶的双侧贴上春联，曰“上天言功德，下界保安全”，或“上天去多嘴功德，下界回宫降祥瑞”，横批“一家之主”。
统统谋划完结后，主人起头焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶王爷真心祷告；了却后再施行第二次进酒；第三次进酒以后，将旧有的灶王爷像撕下，连同甲马及钱财一同燃烧，代表送灶王爷上天，典礼便完结了。燃烧一个用篾扎纸糊的马，是做为灶王爷上天的坐骑，还要谋划一点黄豆和干草，做为灶王爷和马远程跋涉所需的干粮、草料。其它还要焚香、磕头，并在灶坑里抓几把稻草灰，平撒在灶前大地上，并喃喃交代“上天言功德，回宫降安全”，祷告灶王向玉帝奏报这家一年来的各类功德，不讲谣言。送走灶王爷后，可别忘了除夕夜再把灶王爷接归来，谓之“接灶”或“接神”。接灶王爷的典礼较为简明，只要在灶台上贴一张新的灶王爷纸马或点燃一盏新灶灯便可。
祭灶典礼不只有家人的介入，每逢祭灶时令，一些陌头流落的乞人也会借机乔妆妆点，挨家挨户唱送灶王爷歌，跳送灶王爷舞，名为“送灶王爷”，以此换取食品，共度佳节。
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