在民间，人们常常把农历七月十五称之为“鬼节”。据说在这一天前后，晚上最好都不要出门，尽可能在太阳落山之前回家。尤其是小孩子，更是禁忌出门。传言，在这天地府会放出全部的鬼魂，不当的行为很容易招致不干净的东西。
那么，七月十五，到底是什么节日呢？据记载，在古代七月十五被称为中元节，是中国的传统节日，是古人置放河灯祈福的日子，也是道士建醮祈祷的日子。其中，关于这个节日，佛教和道教各自有着不同的解释。道教强调孝道，佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。
道家有三官，天关、地官和水官。谓天官赐福，生辰是正月十五，被称为上元节；地官赦罪，生辰是七月十五，被称为中元节；水官解厄，生辰是十月十五，被称为下元节。
关于这一说法，还有这样一个传说故事。相传，很久以前，道教有个名叫陈子祷的人，他与龙王的女儿结婚后，分别正月十五、七月十五、十月十五这三天生下了“天官”、“地官”和“水官”三个孩子。
这“三官”主管人间的“赐福”、“赦罪”、“解厄”等三大任务。每年的七月十五“中元节”，正值“地官”校籍赦罪之时。这一天，“地官”要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。
所以，民间在“中元节”这天，其进行的所有祭祀活动，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望“地官”赦罪他们的所有罪行。
在佛教看来，它们把七月十五称之为“盂兰盆节”。据说盂兰盆可以解先亡倒悬之苦。举行“盂兰盆会”是根据西晋竺法护译的《佛说盂兰盆经》而抄见历代祖先的佛事。
据说，佛陀弟子中，有一个神通第一的尊者叫目莲，他非常惦念过世的母亲，就他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活。
目莲于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起，食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。
目莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：七月十五日是结夏安居修行的最後一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。
中元节与清明节、寒衣节并称为中国三大鬼节，也是道教和佛教的重要节日。民间谚语有云：七月半，鬼乱窜。说的是这段时间人间的阴气加重，阴间的鬼魂被放到阳间来接受祭拜。
于是，在全部不同的地方，都流传下了不同的风俗和禁忌。在这一天，不仅要祭祀祖先，还要赈济孤魂野鬼，来祈求未来生活的美好平顺。
民间主要的风俗活动有：放河灯，祭祖，烧街衣，祈丰收，蒸面羊，吃鸭子等。其中主要禁忌有：忌买鞋，忌说鬼，忌夜游，忌游泳，忌偷吃祭品，忌晚上拍照，忌把玩冥纸，忌乱吹口哨，忌披头散发，忌床边挂风铃等。
关于中元节的习俗，全国各个地方均有不同。比如河北省泊头市、南皮县七月十五携带水果、肉脯、酒、楮钱等前往祖先墓地祭扫。山西省永和县读书人于此日祭魁星。长子县的牧羊人家与中元节屠羊赛神。河南省商丘县中元祀地官时，悬挂纸旗于门口，传说可以防虫。孟津县中元节放风筝等等，不一而足。
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