看到这两个词，许多人会认为是写错了字。因为对于蜡，我们常见常用的是蜡烛；对于腊，常见常用的是腊月、腊八。对于蜡八和腊五实在陌生，这就是现代汉语和古代汉语代表的不同文化的隔阂。
从字形上看，蜡和腊是一对形近字；从读音上看，这两个字都是多音字。蜡读作la时，指的是动植物、矿物产生的油，例如蜂蜡；读作zha时，特指古代周朝年终大祭万物的祭祀仪式，也叫作蜡祭。腊读作xi时，表示陈旧的肉、肉干；读作la时，也指年终祭祀。《说文解字》中就有“冬至后三戌，腊祭百神”的记载。
那么，蜡祭和腊祭是同一种祭祀吗？是腊月还是蜡月？
有人认为“蜡”和“腊”是通假字，不管是蜡祭还是腊祭，就是同一种祭祀。可是翻开《礼记》就会发现，这两个字在文中同时出现，且代表了不同的意义。
在《礼记·礼器》中，腊读作xi，指的是干兽肉，原文是“三牲、鱼、腊，四海九州之美味也。”用为这个意义的腊还散见于《礼记》的《丧大记》《哀公问》《昏义》等篇章。
在《礼记·月令》中，腊读作la时，指的是一种祭祀名称，即腊祭。腊祭的祭品为肉食，而这肉食必须是来自狩猎捕获的野兽，这明显有别于其它祭祀荤素搭配的特点。腊祭的对象是祖先、五祀。五祀是门、户、中霤（宫室中央）、灶、行对应的神祇，是室内外的五种神。因此笔者将主要祭祀五种神明的腊祭称为腊五。腊祭的时间在孟冬十月，这是冬季的第一个月，也并不算是年终祭祀。如果把举行腊祭的月份称作腊月，那么这里的腊月指的是十月，而不是十二月。
在《礼记·郊特牲》中有“天子大蜡八”的记载，蜡读作zha，指的是一种规模大范围广的祭祀，祭祀的时间在每年的十二月。在《礼记·礼运》中也提到，孔子在鲁国做官时，就担任过鲁国蜡祭的助祭之宾——蜡宾。
为什么称蜡祭为“蜡八”呢？依据《郊特牲》的记载，蜡祭主要祭祀的是先啬（农神）、司啬（后稷）、农（农官田畯）、邮表畷（田畯在田间设立的庐舍）、猫虎（可除祸害农田的鼠、兽）、坊（堤坝）、水庸（沟渠）、昆虫（蝗虫等害虫）这八神。因为是年终祭祀，因此也有查漏补缺的作用在内，假如有年内应祭而未祭的神明，就在蜡祭这天一同祭祀，这也是“祭百神”的一个远因。
这样看来，腊祭和蜡祭并不是同一个祭祀。只有举国欢庆的蜡祭才相当于我们今天隆重热闹的春节。在蜡祭上，头戴黄冠，身穿黄衣的农夫可以开怀畅饮，好好放松放松，缓解一年的疲劳，共同庆祝今年的大丰收。
不过蜡祭虽然已经制度化，但并不是每年都举行蜡祭，只有在丰年才举行。荒年不举行蜡祭，确实可以避免劳民伤财，但是只有丰年才蜡祭，不也是劝农耕桑的一种方式吗？这也反映出蜡祭的意义更倾向于人，而不是神。举行蜡祭来庆祝农业丰收，犒劳辛勤劳作的农人，同时向神明表达谢意，这才是它的主要目的。而荒年不举行蜡祭，在靠天吃饭的周朝，就颇有问责于神明的意思。
最初的时候，腊祭是每年都要举行的固定仪式，而蜡祭虽然隆重，却不是固定的年终庆典，二者并不相同。到了汉代，许慎称腊祭在冬至举行，其实已经将腊祭等同于蜡祭。同是汉代学者的应劭在《风俗通义》也说周代的大蜡，在汉朝演变为腊。这就表明到了汉朝，腊祭和蜡祭已经合二为一，因此蜡月也就变成了腊月，五祀和八神同时祭祀，所以称作“腊祀百神”。
祭祀仪式的合并，代表了由繁到简的礼制发展趋势。这种趋势只是文化发展周期中分久必合的阶段，这表明人类的社会生活有了新的重心。重心的转移，必然影响外在形式的表达，由繁到简，虽然便民，但也一定程度上取消了氛围浓厚、意义隆重的载体，从而削弱了内在的精神。这和今天人们感叹年味淡了是一个道理。不是人心不古，而是时代变了，这只不过是顺应时代的一种取舍。
也许，作为蜡宾的孔子来到汉朝，见到合并后的腊祭，大概也会发出祭祀的味道淡了的感叹吧。