扫墓祭祖是清明节最为重要的一件事。在明朝，皇家祭祀祖陵的仪式相当严格。年，朱高炽派敕守南京的驸马都尉沐昕去祭祀孝陵，明仁宗朱高炽是朱棣的长子，朱元璋的孙子。这时大明王都城已经迁到了北京，他不敢忘记祭祀南京的孝祖陵，对且陵丝毫不敢大意，虔诚万分，因为那牵涉到神灵保佑之大事关国体。皇家陵寝，除了忌辰外，四时八节都要祭祀。主要分为“三大祭”和“五小祭”，由主管祭祀的太常寺具体操办负。“三大祭”，就是指清明、中元、冬至三大节日。其中，清明祭陵为“三大祭”之第一祭。“三大祭”都是“日祭”，使用“牲醴”，“牲醴”指的是牲口和甜酒，大小官员也都得参加。祭陵时，祭祀物品品种很多，牛、羊、猪、鹿、兔、鸡、鱼、时令蔬菜。而且，到什么季节，上什么祭品。“五小祭”就加上了朱元璋（闰）五月初十、马皇后八月初这两个忌日。在明清时期的清明节，还有一个重要习俗，就是去城隍庙烧香叩拜求签还愿问卜。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在。于是，城隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。在明清时期，老北京有七八座城隍庙，香火亦以那时最盛。城隍庙里供奉的“城隍爷”，是那时百姓除灶王爷、财神爷外最信奉的神佛。城隍庙在每年的清明节开放时，人们纷纷前往求愿，为天旱求雨，出门求平安，有病企求康复，为死者祈祷冥福等诸事焚香拜神。那时庙会内外异常热闹，庙内有戏台演戏，庙外商品货什杂陈。旧时还有城隍爷出巡之举。届时，人们用八抬大轿抬着用藤制的城隍爷在城内巡走，各种香会相随，分别在城隍爷后赛演秧歌、高跷、五虎棍等，边走边演，所经街市观者如潮。场面十分热闹。人们赶在清明，在城隍庙燃一炷香，寄托对逝者的哀思，对生者的祈福。明清时期，清明时期踏青依旧也是国人经久不衰的活动项目之一。除了踏青春游，宫廷内外至民间在清明期间亦盛行折柳、荡秋千、斗鸡、打马球、放风筝等娱乐活动。
