我国古代有事死如事生，事亡如事存的传统，所以殉葬制度和守陵宫女制度就相继应运而生，其目的就是为了让死者在死后继续享受生前所拥有的一切。
这些制度是皇权制度下的特定的产物，对于皇亲贵戚来说是一种荣耀，但对于殉葬者和守陵宫女来说则是一种极大的残害。
事实上，拿殉葬和守陵宫女来比较的话，殉葬者是一了百了，而守陵宫女则需要跟死人打一辈子交道，需要做很多很荒唐的事情，其痛苦程度比殉葬更甚。
一般而言，守陵宫女泛指被派到陵园替皇帝守陵的女子，他们可以是嫔妃，也可以是一般的宫女或者其他女人。这些女子多半都是品阶较低且没有生孩子的，她们会在皇帝死后被送到皇陵去守陵。但也有一些女人是在宫廷斗争中失败，或者是被皇帝猜忌而失宠的，也有被人陷害之后才被派惩罚性地派到皇陵去守陵。守陵的女子可能在出宫前身份比较高，甚至是妃子，享受着荣华富贵，过着十分优渥的生活，但只要她被确定要去给皇帝守陵，那么她所得到的一切都会被剥夺，成为一个普通宫女，在皇陵孤独终老，了却余生。
根据历史记载，守陵宫女制度大约出现在西汉初期，说是吕雉当权之后，因为嫉妒刘邦的其他嫔妃，所以将她们之中许多没有生育过的人发配到皇陵去守陵，这是实际上等同于流放，是带有极大惩罚性的。
自此之后，指定守陵宫女给皇帝守陵就变成了一种经常性操作，历朝历代在处理前朝妃子和宫女的时候，都或多或少会采取这个办法。
就比如说，西汉第十二位皇帝汉成帝刘骜有个妃子班婕妤，出生于名门望族，也是有名的才女和美女，刘骜十分喜欢她。
但不幸的是，班婕妤的儿子夭折之后，她就再也没有再生育过，而且后来赵飞燕和赵合德姐妹不断跟她争风吃醋，她因此开始失宠。
刘骜去世之后，班婕妤为了避免被皇后赵飞燕陷害，于是自愿到汉成帝陵墓守陵，她每天跟石人石马为伴，独孤而又落寞，不到一年就去世了，死时只有四十岁左右。
没过几年，赵飞燕和赵合德遭到太后王政君和大臣王莽陷害，赵合德自杀，赵飞燕则被贬为庶人，发配到汉成帝陵墓守陵。或许是守陵的生活太过于痛苦，赵飞燕无法忍受这种羞辱，没几天就自杀身亡。
到了东汉时期，守陵宫女基本就成为一种定制了，“谓宫人无子，守陵者也”。没有孩子的宫人就像是有罪似的，还必须去守陵，这实在是不公平。所以说，为什么那么多妃子都对生孩子这事格外关心，母以子贵是一方面，保命才是最紧要的。
唐朝时期也多是如此，要求没有儿子的妃子都去给皇帝守陵，以事死如事生为准则，要将死去的皇帝给照顾好。
凡诸帝升遐，宫人无子者，悉遣诣山陵供奉朝夕......事死如事生。-《唐纪宣宗二十三年》
所以说，武则天还算是幸运的，因为李世民仁慈，他死前让自己没有孩子封嫔妃都去感业寺出家，武则天因此躲过一劫，要不然她要么是被拉去殉葬了，要么就去做了守陵宫女了，也就没有后来的中国第一位女皇帝了。
自唐之后，宫中没有孩子的妃子的下场，大多数都去给皇帝守陵了，只有少数妃子被皇帝格外开恩，可以继续留在宫中生活，或者送到寺庙里出家。那么有人就好奇了，守陵宫女在皇陵究竟要干啥，她又是如何侍奉死去的皇帝的？
古代皇帝陵墓虽然规模浩大，但都是清净之地，四周都是高耸的大山和茂密的树林，方圆数里内都廖无人烟，偌大的陵园内也看不到几个人，而且还要住在陵墓的旁边，强烈的阴森气息给人一种很强烈的压迫感和恐惧感。
在这样的环境下生活，胆子得大，身体素质还得过硬，因为守陵宫女要干的事情非常具有挑战性，不具备这些素质是很难活下去的。
就拿唐朝来说吧，韩愈在他写的《丰陵行》有这样一段记载：
设官置卫锁嫔妓，供养朝夕象平居。
另外在《唐纪宣宗二十三年》中，还有一段记载：
具盥栉，治寝枕，事死如事生。
丰陵是唐顺宗李诵的陵墓，韩愈说自己在去丰陵的时候发现，丰陵有专门的官府衙门来管理陵园，陵园里面有许多首领的嫔妃，她们每天朝夕侍奉皇帝。
韩愈没有细说守陵宫女具体干啥，但是《唐纪》中却说，皇帝活着的时候是怎么被侍奉的，死后也是一样，所以守陵宫女要做的事情就是像平常一样侍奉皇帝，甚至还要做其他的繁琐事情。
结合一些史料，守陵宫女大致需要做的事情有以下几件：第一，陵园内的卫生需要经常打理，不能有杂草和灰尘，每天要上香祭拜和祈祷，给死去皇帝准备的所有生活用品也要定期清洗；
第二，每天给皇帝准备洗漱和起居用品，一日三餐按时给皇帝准备吃喝，祭祀的祭品也要定期更换，保证所有食物都是新鲜的，不能有腐败的食物出现；
第三，皇帝生前喜欢什么样的歌舞或者娱乐项目，守陵宫女们必须定期在皇帝陵墓面前表演，逢年过节尤其隆重，要让皇帝死了也可以得到精神上的享受；
第四，按照朝廷礼仪，在特定的时间，守陵宫女们为死去皇帝举行大型的祭祀活动，有时候还需要哭灵或者是祈福，甚至是念诵经书，举行游衣冠活动，等等。
当然了，以上事项是不可能在死去皇帝的墓室内进行的，一般都是在墓室上方的宫殿内进行的，因为那里有为皇帝准备的一切生活设施。
守陵宫女虽然看不到死去皇帝的骷髅架子，但是那种气氛还是很不好的，毕竟侍奉活人跟侍奉死人区别很大，没有人能真正做到事死如事生，也没人能做到不害怕。
据记载，守陵宫女在侍奉死去皇帝的时候，必须穿得漂漂亮亮的，毕竟演戏就要演得真一点嘛。而且守陵宫女们在进行各种活动的时候，也必须要真诚，就比如说她们在对着死去皇帝陵墓哭灵的时候，那就得掉眼泪，如果不掉眼泪，被官员知道的话，可没什么好果子吃。关于这一点，唐朝时期的欧阳詹就说过：
妆容徒自丽，舞态阅谁目。惆怅繐帷前，歌声苦于哭。
欧阳詹说守陵宫女穿得漂漂亮亮地给死去皇帝跳舞，究竟是跳给谁看的呢？在繐帷前作出一副惆怅的样子，还边唱歌边哭，像是很悲伤的样子，其实她们并不是在为死去皇帝而悲伤，而是在为自己的悲惨遭遇而哭泣。
事实上，守陵宫女确实是很悲惨，她们之所以去守陵，是因为这个世界除了陵园就没有她们的容身之所了，她们一旦进入皇帝陵园，到死都不能出去，而且再也没办法见自己的家人和朋友了。
陵园内的物质生活倒不是很大的问题，关键是守陵宫女天天睡在坟陵墓旁边，而且每天要去侍奉死去皇帝，十分劳累，还必须装出一种虔诚的样子，这对于她们的心理健康和身体健康都是十分不利的。
这种生活其实生不如死，就像是唐代文学家罗隐所说，守陵宫女们一旦去了皇陵，就恨自己为什么当年不跟皇帝一起死，以至于现在在陵园里面强颜欢笑，载歌载舞，让人一日日憔悴，这种感觉比坐牢还难受，简直让人生不如死。
强歌强舞竟难胜，花落花开泪满膺。只合当年伴君死，免交憔悴望西陵。
这种制度在刚实行的时候，很多人不了解，但时间一长，守陵就变成了宫中妃子宫女们的噩梦。为了避免自己落下个守陵的命运，一些争风吃醋和宫斗的事情就因此发生，只要给皇帝生了孩子，或者是取得皇帝宠爱之后获得一定品阶了，就就有可能不会在皇帝死后被送去守陵的。
所以说，一般被送去守陵的人，都是既没有孩子，而且品阶还低的人，这也意味着她们没什么家族靠山，只能任人摆布。很多人在听说自己要被送去守陵，要么被吓晕过去，要么就托关系找门子，甚至有人因此自杀。
守陵宫女之所以痛苦，除了内心的恐惧和对生活的绝望之外，其实还有个难言之隐，那就是生理上的需要得不到满足。特别是年轻一点的女子，她们必定会有一个需要感很强的时期，但是皇陵中一年都没几个人去，需求怎么可能得到解决呢？
正所谓青苔无人迹，红粉空相衰，美女们只能相对伤心，欲哭无泪，时间一长，守陵宫女很容易出现精神疾病，而且寿命普遍都不是很长，没几个人可以长期在陵园里长期活下来。
事实上，守陵宫女制度其实是殉葬制度的一种变通，因为殉葬太过于残忍，宫女守陵可以有效弥补这一缺陷，不被世人指责，但这其实是一种比殉葬更残忍的做法，是我国古代一种很严重的陋习。
那么，守陵宫女如果去世了，她们会享受什么待遇呢？
事实上，妃子宫女们被确认守陵宫女之后，她们的家人其实是可以得到一定好处的，或者是成为朝廷世袭官员，或者是直接得到一笔钱财作为补偿，就等同于牺牲一个女儿换来家人的生存，甚至是荣华富贵。
守陵宫女在陵园里过着寂寞独孤的生活，长期遭受摧残，最后早早死去，但她们是没有资格葬在陵园里的，因为给皇帝陪葬的人，都是高级别妃子或者是功臣，还有少量被皇帝格外恩赐的人。
守陵宫女如果去世了，那么她就可以来开陵园了，被葬在其他地方，或者是她在生前指定一个地方，死后再葬过去。因为守陵宫女其实是有工资的，他们工作到死，多少可以积攒一点钱财，这些钱财足以支撑她们给自己选择一个葬身之所。
古代对于守陵宫女，其实还有一个比较好听的称谓，那就是“诸园贵人”，因为大家都知道她们是皇帝的老婆，所以就把她们叫做陵园里面的贵人，是一种尊敬的叫法。人们之所以尊敬她们，除了她们的身份比普通人尊贵之外，其实也是出于同情的心理。
而人们之所以同情守陵宫女，其实是知道她们都是因为没有儿子，或者是被皇帝给抛弃的女子，在来到陵园之后的生活也很苦闷。再加上朝廷会将守陵宫女宣传成是自愿为皇帝守陵的，这种歌精神感天动地，一些相信这种谎言的人自然会尊敬她们了。
所以说，守陵宫女们其实是美名在外，但吃的苦只有自己知道，但她们无法出去，也就没办法为自己辩解了，心中的郁闷就更加强烈了。
总结一下：
妃子或宫女原本的生活其实都还不错，但一朝被选为守陵宫女，那么就预示着她们社会性死亡，她们将成为世界上最悲惨的人群之一。
守陵宫女们虽然得到社会的尊敬，但是吃的苦却是常人无法想象的，她们就像对待活人一样对待死去的皇帝，不但身体累，而且精神更累，还看不到任何希望，最后只能是在悲惨中早早死去。