唐朝天宝年间，小镇上有一个读书人，姓空名信竹。虽然刻苦读书，却资质平平，连一个参加科举考试的资格也通不过。好在他有贵人扶持，在都城当官的同乡，帮他谋取了一个小县的县尉之职，从九品下。
官职虽小，好歹也算是走入了仕途，加入了官员的行列。赴任之前，空信竹大摆酒宴，款待前来祝贺的亲朋好友。按照惯例，他需要祭祖，将这个喜讯祷告给祖先知道，让先祖们继续保佑他升官发财。
选择了一个吉日，空信竹带着族人们，挑着祭品，上山祭祖。到了空家坟场，空信竹摆上祭品，点燃香烧了纸，念了祭文叩了头，然后回家。
去的时候，因为挑着祭品，走的宽敞的道路，回来的时候，大家抄近路，走的山间小路。半路上，空信竹看见路边一个坟地，墓碑倒了。这个坟地长满荒草，快要被雨水冲刷平整了，看来是一座没有后人管的坟。
空信竹心生怜悯，对族人说：“大家帮个手，一起把这块墓碑扶正了。”有老者忙说：“不别了，你也不看看，这是谁家的坟地。”空信竹一看碑文，才知道是须家的坟地，须家原本人丁兴旺，二十多年前，须家出了一个贪官，被罢官斩首，家族受到牵连，从此后一蹶不振。
须家的后人无颜住在此地，都搬迁到外地去了，因此须家的坟地，都无人打理。埋在这个坟里的，就是那个贪官。空信竹暗叹一口气，想不到此人沦落到如此地步，连墓碑倒了，也无后人扶正，于是说道：“他也怪可怜的，还是帮一把吧。”
搁平时，空信竹的话没人理会，毕竟他在这群族人里，年级最轻，辈分最低。但是，如今他不一样了，属于朝廷官员。只要有他在，族人们的腰杆就会挺得直，没人敢欺负他们。所以，大家尽管觉得此事不合情理，还是听了他的话，上去帮一把手，和空信竹一起，把墓碑扶正了，重新填了土。
到了晚上，族人们喝酒喝到将近三更才散去。空信竹匆匆地洗刷一番，上床睡觉。不一会儿，他看见一只大乌龟，背着厚厚的壳，手握一双大锤，横冲直撞地走了进来。它站在床边，龇牙咧嘴地冲着空信竹吼道：“大胆狂徒，竟敢多管闲事，须贪官的墓碑，由我看管着，岂能随便扶正它。为了给你长一点记性，且吃我一锤。”
说罢，右手举起铜锤，砸在空信竹的左脚脚背上。空信竹感觉到一阵钻心的疼痛，顿时惊醒了过来。他猛地坐起来，点亮油灯，查看脚背，没有什么异样，这才放心地睡下。
早上起床时，左脚一沾地，脚板心顿时传来一阵钻心的疼痛。吃过早饭，妻子托族人把医者请到家里，给空信竹医脚。医者笑着说：“县尉大人这是劳损过度，贴两副药膏，休息几天就行了。”
可是，空信竹在家里躺了半个月，脚板心依然一沾地就疼，而且脚背开始长疮流脓了。照这样下去，有可能会耽搁上任的期限。他想起那个晚上乌龟所说的话，心里起疑，让妻子喊来堂侄，吩咐他悄悄地去须贪官的坟地去看一看。
过了小半个时辰，堂侄回来了，神秘地说：“小爹，你猜怎么着？须贪官的墓碑又倒了，你说奇怪不奇怪？”
空信竹愣了片刻，挥挥手让堂侄退下，暗自沉思起来。此事分明透着怪异，看来，他的脚，靠医术是治不好了。想到这里，他呼唤妻子进来，让她去把巢道姑请来。
大约一个时辰后，巢道姑来了。空信竹把怪梦和他的脚病讲了，巢道姑责怪道：“真是糊涂！你是一个读书人，怎么也这么糊涂呢？须贪官的墓碑倒在地上，是有门道的。”
原来，须贪官死后，遭到了阴司的惩罚，因为他的坟墓没有后人打理，便把他的墓碑推倒，把他的魂魄压在墓碑下，由乌龟看守着。空信竹无意中把墓碑扶正，就让须贪官的魂魄逃走了，目前阴司发布了海捕文书，正在四处通缉须贪官。
讲到这里，巢道姑长叹一口气，说道：“做人有同情心是好的，但是不能乱用同情心。善良是有界限的，对好人善良是行善积德，对坏人行善就是助纣为虐。”
空信竹羞红着脸说：“仙姑教导的对，确实怪我不分青红皂白，用错了善心。不过，我如何做，才能消除脚痛呢？”巢道姑笑着说：“时机未到，等到时机到了，病患自然解除。”
临走时，巢道姑叮嘱空信竹，先给吏部写一个告假文书，恐怕无法赶上任期了。接着又笑着说：“你这病不用请医者了，只有刻骨铭心的教训，才能让人长记性。”
巢道姑走后，空信竹当即写了告假文书，让堂侄递交到县衙，转奏吏部，自己则居家安心地养病。
过了一段时间，脚背上的疮口越来越大，渐渐地，能看见里面的白骨了，这种煎熬的疼痛感让空信竹痛不欲生。他有时候暗想，都看见白骨了，还真是刻骨铭心的记忆啊。他心里恨死须贪官了。
终于有一天，空信竹忍无可忍，奋笔疾书，写了一篇痛骂贪官的文章，言语极为犀利，言辞里充满怒气，怒斥须贪官不该逃逸，让他遭受痛苦，最后是一大段充满正义的文字。
到了晚上，空信竹拄着拐，到后院把骂贪官的文章高声诵念了一遍，然后点上火烧了，灰烬飘飘荡荡地升天而去。
不一会儿，一个迷迷糊糊的影子出现在不远处，拱手告饶说：“县丞大人，小的罪该万死，不该让你的好心变成坏事，你骂醒了我，我这就去投案伏法。”说完，像一阵烟雾一样，飘走了。
原来，须贪官的魂魄附在空信竹的衣摆上，来到了他家，躲在他家的茅厕里。神将天兵都怕污秽的东西，所以没有搜索茅厕，让须贪官逍遥法外。
第二天早上起床，空信竹发现脚不疼了。过了一段时间，疮口渐渐地愈合。又过了一段时间，他能正常行走了。于是，他给吏部修书一封，要求上任。
但是，原先的县尉之职早已安排给了别人，恰好有一个偏远的中等县里，空缺一个正九品下的县丞，吏部就让他补了空缺。
接到任命文书后，空信竹大喜，他平白无故地官升两级，这才明白，那一晚，须贪官为何称呼他为县丞大人了。
空信竹带着妻儿走马上任。在任期间，他秉持着帮善不帮恶的理念，遇见良善之人打官司，他就偏袒良善人，要是遇见恶人，就算恶人送来万千钱财，他也不动心，坚决秉公处理。时间一长，他的官声传播开来。后来，空信竹一直做到正六品。
其实，有许多人不分良善，一味地帮人，有时候，无意中助长了歪风邪气。还是道姑说的透彻，善良是有界限的，对好人善良是行善积德，对坏人行善就是助纣为虐。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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