清明节与春节、端午节、中秋节并称为四大传统节日之一，又被称为踏青节、行清节、三月节、祭祖节等等。
清明不仅是个节日，还是一个自然节气，因此它具有自然和人文两大内涵。作为传统的春祭节日，是我们扫墓祭祀、缅怀祖先的日子；作为自然节气，是人们亲近自然、踏青游玩，享受春天乐趣的欢乐节日。
这大概就是现如今我们对于清明内涵的解读和寄托。
而最开始清明节只是一个节气，与祭祀没有关系。
最早的祭祀只限于对父母或者祖父母的拜祭，而且没有特定的节日。
而在清明前一天的寒食节，是为了纪念介子推而禁火，没有祭祖活动，直到唐朝早年，家族成员才会在寒食节当天，在祖墓前齐聚献祭。慢慢的寒食节开始融入清明，士大夫和庶民都会在清明节扫墓祭祖。
根据《唐会要》记载，公元年，唐玄宗下令“寒食拜扫”，把约定俗成的寒食节扫墓变得官方规范化；公元年，颁布“寒食清明，四日为假”，自此寒食清明不仅称为官方节日，还有了假期；代宗年颁布“寒食通清明，休假五日”，由此寒食清明假期增加到5天，从此寒食节和清明节合二为一。
一开始是家庭成员一起寒食祭祖，慢慢演变称为家族祭祖聚会。
“慎终追远，民德归厚矣”，一到清明，几乎家家户户都是祭祖，有的不惜跋山涉水万水千山赶回家族，实在抽不开身也会在城市遥寄哀思。
丰子恺先生曾经描绘出这样的清明场景：
清明三天，我们每天都去上坟。第一天，寒食，下午上“杨庄坟”。到了坟上，大家息足，茂生大伯到附近农家去，借一只桌子和两只条凳来，于是陈设祭品，依次跪拜。正清明那天，上“大家坟”。这就是去上同族公共的祖坟。坟共有五六处，须用两只船，整整上一天。同族共有五家，轮流作主。白天上坟，晚上吃上坟酒。第三天上“私房坟”。我家的私房坟，又称为旗杆坟。去上的就是我们一家人，父母和我们姐弟数人。
不同的地方在清明有不同的习俗，我们那里的传统清明一共有7天，清明节在7天的最中间，因为有的后人离家甚远，所以要给他们时间回家。在这7天之中的哪一天赶到都可以，如果7天都没有人来祭奠的坟墓，可能后继无人。空荡荡的坟茔在清明时节显得格外荒凉。
虽然习俗不同，但是人们祭奠的心情却是相似的，无论缅怀先人还是表达感恩，都是借此来抒发自己的情感。
现在还有许多公众会自发祭祀先烈。清明，从追忆先人的节日，扩展称为守望家国、祭祀先烈的节日。
清明也有着明了的一面，它见证了我们传统文化的时代变迁，它所承载的人文精神和寄托一直都在，虽然经过时代的更迭很多习俗已经发生了变化，但是一些精神和内涵也会在新时代中获得新生以及新的意义，唤起人们普遍的文化认同。