尸位素餐的意思是占着职位却不做事，只会吃白饭。其实把尸位素餐分开来理解，“尸位”表示身处某个职位，却像死人一样一动不动，或者就是一具死尸放在那里自然不会动，“素餐”表示吃白饭，吃干饭。分开来说，这两个词语都可以表示只享受待遇而不干活。
但是仔细思考，人死而变为尸，自然不会动，不干事，尸体只是物质的实体，又不是无所不能的神明。指责神明不做事不灵验还说得过去，可是指责无知无觉的尸体不做事，岂不是强“尸”所难？假如尸体会动，那也是恐怖的诈尸而不是做事，既然如此，何必非要跟尸过不去，非要给它安插一个不作为、吃白饭的罪名呢？
其实尸位素餐的“尸”，在先秦时期不是尸体的意思，而是把假扮神明的人叫做尸，这个尸不仅会动，还会喝酒吃饭。在《诗经》的《楚茨》一诗中，就有祭祀活动中尸各项活动的记载。
《楚茨》描写的是西周王室祭祖典礼的场面，从准备生熟祭品，到人神献酬，再到神尸赐福，最后神尸退出，在这一系列的祭祀活动中，处处可见“尸”的身影。在祭祀活动中尸代表着神明，这个神明由活人扮演，因此这种祭祀活动有着浓厚的仪式感，富有表演的味道。
祭祀开始后，尸被迎接入庙接受“灌献”，就是由主祭人向尸敬酒。这种酒是专门供奉神明用的，叫做清酒，是用露水勾兑醴酒制成。喝完酒后，尸还要进食，在这次祭祀尸中吃的是羊肉、猪肉和粮食。进食的时候，肉和饭要交替着吃，吃一口为一饭，吃到第七口，尸要按照礼仪“告饱”，表示吃饱了，主持祭祀的人会像劝酒一样劝饭一次，尸再吃一口，再“告饱”，然后主持祭祀的人再劝一次。这个饮食环节，尸既饮酒也吃饭，人殷勤奉酒劝饭，就表示盛情招待，感恩神明。
其中有一个细节是祭品中有羊肉、猪肉，却没有牛肉。古代祭祀中，祭祀者和祭祀对象不同，祭品也有严格的区别。天子祭祀社稷用牛、羊、猪三牲，称为太牢，诸侯祭祀用羊、猪两牲，称为少牢。此次祭祀是隆重的年终祭祖，使用的是少牢的规格，可见诗中祭祀之家虽地位尊荣，却并非天子。
侍候尸酒足饭饱心满意足，接下来该尸代表神明赐福了，但尸并不亲自动嘴说，而是由巫觋人员工祝代言。神明赐了什么福呢？“卜尔百福，如几如式。既齐既稷，既匡既敕。永锡尔极，时万时亿”。概括来说就是说赐予百福，心想事成，后福无穷。
尸代表的神明祭品也吃了，福也赐了，可是祭祀的人真的能得到这些福吗？永远记住一句话“天助自助者”。如果妄图一顿酒肉就能达成心想事成的目的，这是天底下最合算的买卖了。依靠神明赐福，未必就真的能福气临门，假如福没有来，说明神明不灵，满怀希望的人愿望落空后，自然把怨气都撒在神明的代言人——尸的身上，指责尸只会吃白饭，不干事，就是尸位素餐。
泥塑的神仙不灵验，人们尚且满怀怨望，更何况吃人家嘴短的尸呢！